Abric Pizarro zeigt, wie anpassungsfähig Neandertaler vor 70,000 Jahren waren

An einem ganz gewöhnlichen Morgen vor sehr langer Zeit, am Fuss dessen, was heute die Pyrenäen auf der Iberischen Halbinsel Spaniens sind, wurden einige Neandertaler wach, begrüssten den neuen Tag und gingen im zunehmenden Licht ihren Aufgaben nach.

Damals konnten sie nicht ahnen, dass viele zehntausend Jahre später moderne Menschen im Erdreich nach Spuren suchen würden - und aus kleinen Resten Details ihres Alltags rekonstruieren könnten. Genau das ist Archäologinnen und Archäologen nun gelungen: Die Funde zeigen, dass Neandertaler deutlich widerstandsfähiger waren, als lange angenommen.

Abric Pizarro und die Neandertaler: Ein aussergewöhnlicher Fundplatz

Im Zuge der Ausgrabungen an einem erst kürzlich entdeckten Felsschutzplatz namens Abric Pizarro kamen Tausende Artefakte ans Licht. Sie datieren in eine Zeit zwischen 65,000 und 100,000 Jahren vor heute und umfassen unter anderem Steinwerkzeuge sowie Tierknochen. Gerade für diese Epoche, aus der nur wenige Überreste erhalten sind, liefern sie seltene Einblicke in die Lebensweise der Neandertaler.

Unerwartet ist dabei, dass sich unter den Knochen auch zahlreiche Reste kleiner Tiere befinden. Das deutet darauf hin, dass Neandertaler flexible Jäger waren und ihre Ernährungsweise an das jeweils verfügbare Nahrungsangebot anpassen konnten.

„Unsere überraschenden Ergebnisse in Abric Pizarro zeigen, wie anpassungsfähig Neandertaler waren“, sagt die Zooarchäologin Sofia Samper Carro von der Australischen Nationaluniversität.

„Die Tierknochen, die wir geborgen haben, zeigen, dass sie die umliegende Fauna erfolgreich nutzten: Sie jagten Rothirsche, Pferde und Bisons, assen aber auch Süsswasserschildkröten und Kaninchen - was auf ein Mass an Planung hindeutet, das bei Neandertalern selten in Betracht gezogen wird.“

Warum die Anpassungsfähigkeit der Neandertaler lange unterschätzt wurde

Neandertaler (Homo neanderthalensis) gehörten zu den nächsten Homininen-Verwandten moderner Menschen (Homo sapiens). Beide Linien paarten sich wiederholt; möglicherweise handelt es sich nicht einmal um zwei klar getrennte Arten. Trotzdem hielt sich hartnäckig die Vorstellung, Neandertaler seien primitiv gewesen, kulturell ungebildet und geistig weniger entwickelt als heutige Menschen.

In den letzten Jahren haben jedoch immer mehr Entdeckungen dieses Bild infrage gestellt. Neandertaler fertigten komplexe Werkzeuge an und gestalteten ihre Umgebung mit verschiedenen Formen von Kunst.

Ein zentrales Hindernis bei der Rekonstruktion ihres Lebens ist schlicht, was die Zeit übrig lässt: Neandertaler starben vor etwa 40,000 Jahren aus, und ein Grossteil der Hinterlassenschaften wurde durch Verwitterung, Zersetzung und Erosion zerstört. Das Wenige, das sich erhalten hat, liess lange den Schluss zu, Neandertaler hätten hauptsächlich grosse Beutetiere wie Pferde und Nashörner gejagt.

Datierung und Analysen: So wurde Abric Pizarro untersucht

Abric Pizarro wurde 2008 als Neandertaler-Felsschutzplatz entdeckt; seit 2009 arbeiten Forschende sorgfältig daran, seine Spuren freizulegen. Samper Carro und ihr Team haben nun einen Teil der geborgenen Funde umfassend ausgewertet.

Um das Alter der Sedimente zu bestimmen, in denen die Objekte lagen, setzten die Forschenden eine optisch stimulierte Lumineszenzdatierung ein - ein Verfahren, das ermitteln kann, wann eine Mineralprobe zuletzt Sonnenlicht ausgesetzt war.

Zusätzlich untersuchten sie Pollenkörner und Knochen aus dem Fundplatz. Bei den Knochen suchten sie gezielt nach Schnittspuren und Nagespuren. Auch die Steinwerkzeuge wurden analysiert, um daraus die damals verwendeten Schlagtechniken und die verfügbaren Technologien der Menschen zu erschliessen, die Abric Pizarro einst bewohnten.

Die Datierung zeigte mit hoher Sicherheit, dass Neandertaler den Ort vor ungefähr 70,000 Jahren nutzten. Gleichzeitig belegen die Artefakte, dass diese Neandertaler versierte Handwerker waren.

„Die Knochen an diesem Fundplatz sind sehr gut erhalten, und wir können Spuren erkennen, die zeigen, wie Neandertaler diese Tiere verarbeiteten und zerlegten. Unsere Analyse der Steinobjekte belegt ausserdem eine Variabilität bei den hergestellten Werkzeugtypen - das weist auf die Fähigkeit der Neandertaler hin, die in der Region verfügbaren Ressourcen auszunutzen“, sagt Samper Carro.

„Sie wussten ganz offensichtlich, was sie taten. Sie kannten das Gebiet und wussten, wie man dort lange überlebt.“

Dass Neandertaler so kompetent waren, ist im Grunde wenig überraschend: Vor ihrem Aussterben lebten sie bereits rund 300,000 Jahre lang in Europa.

Was die Funde über das Aussterben verraten könnten

Warum Neandertaler letztlich ausstarben, ist für uns bis heute nicht vollständig geklärt. Wären sie in Bezug auf Nahrung starr und unflexibel gewesen, hätte das einen Hinweis liefern können. Dass sie hingegen anpassungsfähig waren, kann ebenfalls etwas darüber aussagen, weshalb sie verschwanden.

Ihr schneller Niedergang nach so langer Zeit fällt zeitlich mit dem Auftreten moderner Menschen zusammen - eine Gegenüberstellung, die nichts Gutes für die Rolle unserer eigenen Art an ihrem Verschwinden erahnen lässt. Es ist gut möglich, dass die Tätigkeit von Homo sapiens dazu beitrug, dass von Neandertalern heute nur ein spärlicher Artefaktbestand und DNA-Spuren in unserem Genom übrig sind.

Mit Abric Pizarro kommt nun ein weiterer wichtiger Fundplatz hinzu, und Forschende wollen seine Hinweise sorgfältig aus dem Boden herausarbeiten, um mehr über das rätselhafte Leben dieser längst verlorenen Verwandten zu erfahren.

„Zukünftige Studien werden die in Abric Pizarro dokumentierten Neandertaler-Aufenthalte detaillierter charakterisieren“, schreiben die Autorinnen und Autoren.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Zeitschrift für Archäologische Wissenschaft veröffentlicht.

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