Buckelwale in Alaska: Blasennetze sollten als Werkzeuge gelten

Die Blasen, die Buckelwale ausstossen, um ihre winzige Beute zu verwirren und einzukesseln, sollten als Werkzeuge eingestuft werden.

Zu dieser Einschätzung kommen Forschende, die diese beeindruckenden Meeressäuger in den Gewässern Alaskas beobachten: Die Tiere verändern gezielt ihre Umgebung, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen.

Eine ausführliche Untersuchung mit Kameras, die das Geschehen aus Walsicht zeigen, macht zudem klar: Die Wale (Megaptera novaeangliae) erzeugen ihre Blasen keineswegs willkürlich. Stattdessen passen sie die Blasenstrukturen an und steuern sie so, dass sie möglichst viel Nahrung erbeuten.

Blasennetze als Werkzeuge der Buckelwale

„Wir haben entdeckt, dass einzelgängerische Buckelwale in Südost-Alaska komplexe Blasennetze anfertigen, um Krill zu fangen – winzige, garnelenähnliche Tiere“, erklärt der Meeresbiologe Lars Bejder von der University of Hawaiʻi at Mānoa.

„Diese Wale stossen Blasen mit grosser Präzision in Mustern aus, die Netze mit inneren Ringen bilden. Sie kontrollieren aktiv Details wie die Anzahl der Ringe, Grösse und Tiefe des Netzes sowie den Abstand zwischen den Blasen. Mit dieser Methode können sie in einem einzigen Fress-Tauchgang bis zu siebenmal mehr Beute aufnehmen, ohne zusätzliche Energie aufzuwenden.“

Dieses bemerkenswerte Verhalten rückt Buckelwale in die kleine Gruppe von Tieren, die eigene Jagdwerkzeuge nicht nur einsetzen, sondern auch selbst herstellen.

Warum Krilljagden in Alaska entscheidend sind

Von den Krilljagden in Alaska im Sommer und Herbst hängt viel ab. Der Winter ist die Zeit, in der die Wale ihre Kälber bekommen, und viele Buckelwale des Nordpazifiks ziehen dafür in wärmere Gewässer nahe Hawaii, um dort zu gebären und ihre Jungen aufzuziehen.

In dieser Phase fressen die erwachsenen Tiere nicht. Umso wichtiger ist es, während der Nahrungssaison genügend Reserven anzulegen, damit sie diese Monate überstehen.

So funktioniert die Krilljagd mit dem Blasennetz

Die Art, wie die Wale Krill (Euphausiacea) zusammentreiben, ist verblüffend einfallsreich. Ein Wal taucht in die Tiefe, schwimmt ringförmig um einen Schwarm Beute und stösst dabei Blasen aus. Der aufsteigende Blasenring bildet eine Art zylindrische Wand, die verhindert, dass die Beute auseinanderstiebt. Währenddessen kommt der Wal mit weit geöffnetem Maul von unten nach oben. Für den Krill bleibt praktisch nur ein Ausweg: abwärts – direkt in das aufgerissene Maul.

Dieses Jagdverhalten scheint ausserdem erlernt zu sein. Nicht alle Buckelwale nutzen diese Methode; zudem gibt es offenbar unterschiedliche Varianten, wie Blasennetze eingesetzt werden. Und es kann auch kooperativ ablaufen, wenn mehrere Wale gemeinsam vorgehen, damit alle zu Nahrung kommen.

Messungen aus der Luft und unter Wasser

Um die Details des Beuteerwerbs einzelgängerischer Buckelwale vor der Küste Alaskas besser zu verstehen, filmte das Forschungsteam die Tiere mit Drohnen aus der Vogelperspektive, während sie ihre Blasennetze erzeugten. Damit sichtbar wurde, was der Wal unter Wasser tatsächlich macht, statteten die Forschenden die Tiere ausserdem mit Kameras und Sensoren aus, die mittels harmloser, nicht-invasiver Saugnäpfe befestigt wurden.

So konnten 83 Blasennetze dokumentiert werden, die von einzelnen Walen produziert wurden. Mit diesen Daten liessen sich Form und Grösse der Netze sowie der Abstand zwischen den Blasen untersuchen – und auswerten, wie sich diese Parameter auf die Beuteaufnahmerate auswirken.

Anhand der Sensoren analysierte das Team ausserdem Atemfrequenzen, die Kinematik der Fressstösse und das Tauchverhalten, um die Energiekosten des Blasennetz-Baus abzuschätzen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Blasennetze die Beutemenge maximieren, die ein Wal fangen und fressen kann – ohne dass dafür zusätzliche Energie nötig ist.

Damit erfüllen die Netze nach Ansicht der Forschenden die Kriterien für Herstellung und Nutzung von Werkzeugen.

„Blasennetze sind nicht am Körper befestigt und werden von den Walen ausserhalb ihres Körpers eingesetzt. Die grosse Zahl einzelner Wale, die wir beim Einsatz von Blasennetzen beobachtet haben, und die enge zeitliche Kopplung zwischen dem Ausbringen des Netzes und den Fressstössen stützen stark das Argument, dass Blasennetze den nach Nahrung suchenden Walen einen Vorteil verschaffen“, schreiben sie in ihrer Arbeit.

„Ausserdem deutet die Übereinstimmung zwischen Individuen bei mehreren zentralen, aber veränderbaren Strukturkomponenten der von ihnen erzeugten Netze darauf hin, dass Wale die dreidimensionale Form der Netze kontrollieren, um diesen Nutzen zu optimieren.“

Die Ergebnisse sprechen dafür, Buckelwale zu den Tieren zu zählen, die Werkzeuge herstellen und verwenden – ähnlich wie Krähen, Papageien, Orang-Utans und Schimpansen.

„Viele Tiere nutzen Werkzeuge, um Nahrung zu finden, aber nur sehr wenige stellen diese Werkzeuge selbst her oder verändern sie“, sagt Bejder.

„Ausserdem gehen weitere Daten zu Buckelwalen ein, die andere Fressweisen zeigen – etwa kooperatives Blasennetz-Fressen, Oberflächenfressen und tiefes Fressstoss-Fressen. Das ermöglicht eine weitergehende Untersuchung der energetischen Bedingungen und der Fitness dieser Population.“

Bedeutung für den Schutz der Art

Zu wissen, wie Wale jagen und Nahrung aufnehmen, ist entscheidend für ihr langfristiges Überleben. Zwar stiegen die Bestandszahlen der Buckelwale, nachdem die kommerzielle Jagd auf die Art 1985 verboten worden war, und die Wale gelten nicht mehr als bedroht oder gefährdet. Doch eine in diesem Jahr veröffentlichte Studie stellte einen alarmierenden Rückgang der Zahlen zwischen 2012 und 2021 fest.

Die Analyse ihrer Jagdstrategien kann helfen, Schutzmassnahmen für ihre Nahrungsgebiete gezielter auszurichten.

„Was ich spannend finde, ist, dass Buckelwale komplexe Werkzeuge entwickelt haben, mit denen sie Beuteansammlungen nutzen können, die ihnen sonst nicht zugänglich wären“, sagt der Meeresbiologe Andy Szabo von der Alaska Whale Foundation. „Es ist diese Verhaltensflexibilität und dieser Einfallsreichtum, von denen ich hoffe, dass sie diesen Walen zugutekommen werden, während sich unsere Ozeane weiter verändern.“

Die Studie wurde in Royal Society Open Science veröffentlicht.