Grauwölfe auf der Insel des Prinzen von Wales in Alaska jagen Seeotter

Stellen Sie sich vor, ein Wolf taucht ins Meer ab, um Beute zu machen. Auf einer abgelegenen Insel in Alaska wird genau dieses unerwartete Bild inzwischen Realität.

Auf der Insel des Prinzen von Wales beginnen Grauwölfe, Seeotter zu jagen – ein Tier, das man eher mit Tangwäldern und küstennahen Gewässern verbindet als mit Waldlandschaften und Pfotenraubtieren.

Dieses ungewöhnliche Verhalten weckt das Interesse der Forschung. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wollen verstehen, wie ein Landräuber in einem marinen Lebensraum erfolgreich ist – und welche Folgen dieser Wechsel für die Natur haben könnte.

Wölfe wagen sich ins Meer

Grauwölfe erbeuten normalerweise an Land Tiere wie Hirsche oder Elche. Auf der Insel des Prinzen von Wales in Alaska tauchen Seeotter nun bei einigen Wölfen als Bestandteil der Nahrung auf.

Dass sich die Ernährung verschiebt, könnte Küsten-Ökosysteme verändern – und ebenso die Gesundheit der Wölfe selbst. Über die Frage, wie es den Wölfen gelingt, derart wendige Meeressäuger zu fangen, ist bislang nur wenig bekannt.

Geleitet wird das Projekt von Patrick Bailey, einem Doktoranden an der Universität Rhode Island. Er untersucht, in welchem Mass küstennahe Grauwölfe auf Nahrung aus dem Ozean angewiesen sind und wodurch sie sich dadurch von Wolfspopulationen im Binnenland unterscheiden.

Dabei geht es auch um ein grösseres ökologisches Gesamtbild: Wölfe prägen Landökosysteme stark, weil sie die Anzahl ihrer Beutetiere beeinflussen. Bailey hält es für möglich, dass es vergleichbare Verknüpfungen zwischen Land- und Meersystemen gibt.

„Wir haben kein klares Verständnis der Verbindungen zwischen Nahrungsnetzen im Wasser und an Land, aber wir vermuten, dass sie viel verbreiteter sind als bisher angenommen“, sagte Bailey.

„Da Wölfe Landökosysteme so dramatisch verändern können, ist es möglich, dass wir ähnliche Muster in aquatischen Lebensräumen sehen werden.“

Geschichte, die in Zähnen steckt

Entlang der Pazifikküste lebten Seeotter früher in grosser Zahl. Durch den Pelzhandel während der kolonialen Expansion gingen die Bestände jedoch drastisch zurück.

Heute gelten Seeotter weiterhin als bedroht, auch wenn sich die Populationen langsam erholen. Dass Wölfe Seeotter jagen, könnte darauf hindeuten, dass eine alte Räuber-Beute-Beziehung nach vielen Jahren wieder stärker zum Tragen kommt.

Um das zu prüfen, analysiert Bailey Grauwolfzähne aus Museumssammlungen sowie von Tieren, die in den letzten Jahren tot aufgefunden wurden. Dafür nutzt er eine Stabil-Isotopen-Analyse – eine Methode, mit der sich die Ernährung über längere Zeiträume rekonstruieren lässt.

Zähne wachsen schichtweise, ähnlich wie Jahresringe bei Bäumen. Jede Schicht enthält chemische Hinweise darauf, aus welchen Nahrungsquellen die Energie stammte.

„Wenn sie gross genug sind, können wir jeden dieser Wachstumsringe einzeln beproben, um die Ernährungsweisen eines Individuums über die Zeit nachzuverfolgen“, erklärte Bailey. „Wenn wir genug Proben über viele Individuen hinweg sammeln, können wir anschliessend analysieren, wie verbreitet diese Ernährungstrends innerhalb einer Population sind.“

So lässt sich eingrenzen, ab wann Wölfe begonnen haben, marine Beute zu fressen, und wie häufig dieses Verhalten über Generationen hinweg auftritt.

Beutejagd in einer neuen Welt

Jagd im Wasser bedeutet völlig andere Herausforderungen als an Land.

„Beute in der Meeresumwelt zu fangen und zu fressen ist etwas ganz anderes, als es an Land zu tun“, sagte Sarah Kienle, die das CEAL-Labor an der Universität Rhode Island leitet.

„Wir sind sehr neugierig darauf zu sehen, ob diese Küstenwölfe Verhaltensanpassungen haben, die sich von terrestrischen Wölfen unterscheiden.“

Berichte darüber, dass Wölfe aquatische Beute fressen, gibt es seit über zwei Jahrzehnten. Wie die Jagd im Detail abläuft, ist dennoch weitgehend ungeklärt.

„Was nicht untersucht wurde – und was ich wirklich dokumentieren möchte – ist, wie genau es Wölfen gelingt, Seeotter zu fangen“, sagte Bailey.

Ältere Videoaufnahmen lieferten dafür zu wenige Details. Heute erhöhen moderne Wildkameras die Chancen, das Verhalten genauer zu beobachten. Bailey brachte solche Kameras in den Sommermonaten auf der Insel aus.

„Bislang wissen wir, dass diese Wölfe Seeotter fressen, und wir sind nun in der Lage, die Details festzuhalten, die uns bisher entgangen sind.“

Lokale Hilfe und verborgene Risiken

Wolfsforschung an einem so abgelegenen Ort ist anspruchsvoll. Wölfe sind klug und vorsichtig, und dichte Wälder sowie unwegsames Gelände erschweren die Arbeit zusätzlich.

Dass die Insel des Prinzen von Wales zum zentralen Untersuchungsgebiet wurde, ist auch der Zusammenarbeit mit der Biologin Gretchen Roffler von der Alaska-Behörde für Fischerei und Wildtiere sowie dem lokalen Forschungstechniker Michael Kampnich zu verdanken.

„Ich kann gar nicht genug betonen, wie sehr mir diese beiden geholfen haben“, sagte Bailey. „Ohne ihren Beitrag und ihre Anleitung wäre dieses Projekt nicht möglich.“

Kampnich brachte zudem umfassendes Wissen über die lokale Ökologie und die Landschaft ein. „Mit Einheimischen zusammenzuarbeiten ist so wichtig, weil sie jahrzehntelange Erfahrung und Perspektiven haben, die wir als externe Forschende schlicht nicht besitzen“, sagte Bailey.

Rofflers Arbeit machte ausserdem auf ein weiteres Problem aufmerksam: Seeotter können hohe Konzentrationen an Methylquecksilber in sich tragen – einer giftigen Substanz. Wölfe, die Seeotter fressen, könnten dieses Toxin aufnehmen.

Leberproben von Küstenwölfen zeigen Quecksilberwerte, die bis zu 278-mal höher liegen als bei Wölfen aus dem Binnenland.

„Die Anreicherung von Methylquecksilber kann eine Reihe von Problemen verursachen, die mit Fortpflanzung, körperlicher Verfassung und Verhaltensauffälligkeiten zusammenhängen“, erklärte Bailey.

Blick über Alaska hinaus

In den kommenden Jahren möchte Bailey die Untersuchungen ausweiten. Derzeit begrenzen knappe Ressourcen die Arbeit auf Alaska. Ein weiterer Teil seiner Dissertation befasst sich mit dem Vergleich von Schädelformen zwischen Küsten- und Binnenlandwölfen aus östlichen Regionen.

„Ich beziehe historische Wölfe von der Ostküste in einem separaten Kapitel meiner Dissertation ein, in dem ich die Schädelmorphologie zwischen Küsten- und Binnenlandpopulationen vergleiche“, sagte er.

Die entsprechenden Exemplare stammen aus Kanada, darunter aus Neufundland und Labrador, und werden vom Harvard-Museum für Vergleichende Zoologie zur Verfügung gestellt.

Vorerst läuft die Feldarbeit jedoch weiter auf der Insel des Prinzen von Wales. Bailey plant, im nächsten Sommer zurückzukehren. Mit jedem weiteren Ergebnis rücken Forschende näher an ein Verständnis dafür heran, wie eng Land- und Meereswelt auf überraschende Weise miteinander verbunden sein können.