Franklin-Expedition zur Nordwestpassage: James Fitzjames identifiziert

Die Expedition von Sir John Franklin zur Suche nach der Nordwestpassage ist ein historisches Ereignis, das bis heute Neugier und Vorstellungskraft befeuert.

Die Seeleute, die beim Versuch starben, aus der Arktis zu entkommen, nachdem ihre Schiffe Terror und Erebus im Jahr 1846 im Eis festsaßen, stehen zugleich für menschliche Zähigkeit – und für blanke Verzweiflung.

Die letzte Etappe der Franklin-Expedition zur Nordwestpassage

Nun konnten die Knochen von James Fitzjames, Kapitän der Erebus und Anführer des letzten, verzweifelten Marsches Richtung Heimat, eindeutig zugeordnet werden. Was sie überliefern, ist erschütternd.

Als die verbliebenen 105 Männer im Jahr 1848 ihre Schiffe aufgaben und das gnadenlose Packeis sie in die Flucht zwang, verfasste Kapitän Fitzjames einen düsteren Bericht. Später wurde er in einem Steinhügel auf King William Island entdeckt.

„HMS-Schiffe Terror und Erebus wurden am 22. April verlassen, rund 24 Kilometer nordnordwestlich hiervon, nachdem sie seit dem 12. September 1846 eingeschlossen waren“, schrieb er.

„Sir John Franklin starb am 11. Juni 1847, und der Gesamtverlust an Toten in der Expedition beträgt bis zu diesem Datum 9 Offiziere und 15 Mann.“

Diese 105 Überlebenden erreichten ihre Heimat nie – und vermutlich verließen sie nicht einmal die Insel. Seit jener Zeit wurden auf diesem abgelegenen Stück Land immer wieder Knochen der Mannschaft gefunden. Heute lässt sich ein Teil von ihnen endlich namentlich zuordnen und würdig bestatten.

DNA-Abgleich: Identifizierung von James Fitzjames

Die Zuordnung von James Fitzjames gelang, indem bekannte Nachfahren und Verwandte von Besatzungsmitgliedern ausfindig gemacht wurden. Deren DNA wurde mit genetischem Material verglichen, das aus den auf King William Island gefundenen Knochen gewonnen worden war.

Eine Probe eines Nachfahren von Fitzjames ergab eine eindeutige Übereinstimmung mit DNA aus einem Zahn. Dieser stammte aus einem Fundkomplex von inzwischen mehr als 400 geborgenen Knochen. Es handelt sich erst um die zweite Identifizierung von Franklin-Überresten auf King William Island überhaupt.

Was die Knochen verraten: Hinweise auf Kannibalismus

Gerade der Unterkiefer, der zu diesem Zahn passt, gibt einen Hinweis darauf, was Fitzjames zumindest teilweise widerfuhr. Kerben am Knochen entsprechen Schnittspuren, wie sie beim Zerlegen von Körpern entstehen – ein Indiz dafür, dass Mannschaftskameraden, wahrscheinlich krank und dem Hungertod nahe, aus seinem Leichnam Nutzen zu ziehen versuchten: Sie aßen ihn.

„Das zeigt, dass er vor mindestens einigen der anderen verstorbenen Seeleute starb und dass in den letzten verzweifelten Tagen der Expedition beim Kampf ums Überleben weder Rang noch Status das entscheidende Prinzip waren“, sagt der Archäologe Douglas Stenton von der Universität Waterloo in Kanada.

Diese Befunde passen zu Berichten aus jener Zeit. Britische Such- und Rettungsmissionen, die in den 1850er-Jahren nach den verschollenen Entdeckern Ausschau hielten, erhielten von Inuit-Bewohnern auf King William Island Hinweise, dass die sterblichen Überreste der Überlebenden Spuren von Kannibalismus zeigten.

Spätere Untersuchungen aus den 1990er-Jahren stützten die Glaubwürdigkeit dieser Aussagen: An den Knochen von mindestens vier der geborgenen Personen fanden sich archäologische Hinweise darauf, dass die Körper zerlegt worden waren.

Archäologische Einordnung und offene Fragen

Dabei geht es nicht um eine sensationsheischende Geschichte von Fehlverhalten oder Skandal, sondern um Männer am absoluten Ende ihrer Kräfte. Sie waren vermutlich ausgehungert und krank, nachdem ihnen über längere Zeit ausreichende Nährstoffe gefehlt hatten. Nahrung war knapp. Unter solchen Bedingungen kann Kannibalismus zum letzten Mittel werden, um zu überleben.

„Es verdeutlicht den Grad der Verzweiflung, den die Franklin-Seeleute empfunden haben müssen, um etwas zu tun, das sie als abstoßend betrachtet hätten“, sagt der Anthropologe Robert Park, ebenfalls von der Universität Waterloo.

„Seitdem die Expedition vor 179 Jahren in der Arktis verschwand, gibt es ein breites Interesse an ihrem endgültigen Schicksal; es entstanden viele spekulative Bücher und Artikel und zuletzt eine populäre Fernseh-Miniserie, die das Geschehen als Horrorgeschichte darstellte – mit Kannibalismus als einem ihrer Motive. Sorgfältige archäologische Forschung wie diese zeigt, dass die wahre Geschichte genauso fesselnd ist – und dass noch mehr zu lernen bleibt.“

Durch diese Untersuchung ist Fitzjames das erste identifizierte Opfer von Kannibalismus aus der Franklin-Expedition. Seine geborgenen Knochen wurden zusammen mit den übrigen in einem Steinhügel niedergelegt; am Ort ihres Todes erinnert eine Gedenkplakette an sie.

Stenton und sein Team bitten weitere Nachfahren von Crewmitgliedern der Expedition, sich zu melden, um auch die übrigen Überreste identifizieren zu können.

Mehr über Fitzjames steht in James Fitzjames: Der rätselhafte Mann der Franklin-Expedition von William Battersby. Mehr über die HMS Erebus findet sich in Erebus: Die Geschichte eines Schiffes von Michael Palin. Und zur Franklin-Expedition insgesamt gibt es In der Zeit eingefroren: Das Schicksal der Franklin-Expedition von Owen Beattie und John Geiger.

Die Studie erschien in der Zeitschrift für Archäologische Wissenschaft: Berichte.