Neue Studien zeigen, dass Schmelzwasser in Hochgebirgsgletschern zentrale chemische Hinweise im Eis durcheinanderbringen kann.
Deshalb betrachten Forschende manche Gletscherarchive inzwischen als nur noch vorübergehend – und bringen ihre wertvollsten Proben zur sicheren Aufbewahrung in die Antarktis.
Eine Höhle für verschwindendes Eis
Auf diese Dringlichkeit reagierten Ingenieurteams, indem sie auf dem antarktischen Hochplateau eine Schneehöhle ausgruben und sie für eine langfristige Lagerung versiegelten.
Die Ice Memory Foundation übersetzte das Konzept in konkrete Abläufe: Zeitpläne, Genehmigungen und Transporte – alles unter der Bedingung, dass die Fracht durchgehend gefroren bleiben musste.
An der Concordia-Station lagerten Teams der Stiftung die ersten Kisten mit Alpengletschereis ein, darunter Proben vom Mont Blanc und vom Grand Combin.
Die Bohrkerne bleiben dort unangetastet, bis künftige Generationen sie benötigen – zu einem Zeitpunkt, an dem die ursprünglichen Gletscher stark geschrumpft oder ganz verschwunden sein könnten.
Wie gefrorene Schichten Aufzeichnungen bewahren
Ein Eiskern ist ein langer Zylinder, der aus Gletschereis gebohrt wird; in ihm liegen jahrelange Schneefälle dicht gepackt in einer klaren, grundsätzlich lesbaren Reihenfolge.
Mit jeder neuen Schneelage steigt der Druck: Das Material verdichtet sich und schliesst dabei Luftblasen und Staub ein – kleine Proben der damaligen Atmosphäre.
Asche, Rauch und Pollen können grosse Ereignisse markieren, während chemische Spuren auf Stürme, Dürrephasen und industrielle Verschmutzung hindeuten.
Taut in warmen Jahreszeiten die Oberfläche an, kann Wasser diese Spuren verlagern – und damit wird die zeitliche Einordnung der Schichten deutlich unsicherer.
Chemie, die ein Jahr markiert
Um frühere Temperaturen abzuleiten, messen Forschende Isotope im Eis – Varianten desselben Elements, die zusätzliche Neutronen besitzen.
In kalter Luft gelangt bei Schneefall verhältnismässig mehr leichter Sauerstoff in die Niederschläge; dadurch verändert sich die Isotopenmischung im Takt klimatischer Schwankungen.
Grosse Vulkanausbrüche verteilen zudem vulkanischen Staub und Schwefel in der Atmosphäre, und spätere Eisschichten können solche Impulse bestimmten Zeitpunkten zuordnen.
Am zuverlässigsten funktioniert diese Datierung, wenn der Schnee kalt und trocken geblieben ist – denn flüssiges Wasser kann Signale in tiefere Lagen auswaschen.
Wie Schmelze Zeitlinien verwischt
An wärmeren Gebirgsstandorten setzt Schmelze oben an und zieht besonders gut lösliche Chemikalien durch den Schnee nach unten.
Diese „Ausspülung“ verändert die chemische Abfolge zuerst – oft noch bevor ein Gletscher sichtbar zurückweicht oder bereits viel Mächtigkeit verloren hat.
Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler beobachten dabei Aerosole, also winzige in der Luft schwebende Partikel; in gestörten Schichten lassen sie sich nicht mehr saisonweise sauber zuordnen.
Ist dieser Punkt erreicht, müssen Rettungsteams tiefer bohren, kältere Standorte wählen oder das Eis weit weg von sommerlicher Wärme einlagern.
Die Antarktis als natürliche Kältekammer
Die Antarktis bietet dabei einen naheliegenden Vorteil: Auf dem Plateau bleiben Luft und Schnee so kalt, dass sich Eis über Jahrhunderte erhalten kann.
Das Schutzlager nutzt diese natürliche Kälte bei rund −50 °C (etwa −58 °F), sodass die Verantwortlichen nicht auf Stromversorgung angewiesen sind.
Die Bauleute trieben den Tunnel in kompakten Schnee; die stabile Temperatur senkt das Risiko von Ausfällen technischer Kühlung oder von menschlichen Fehlern.
Trotzdem muss der Ort vor Verunreinigungen geschützt werden, weil selbst winzige moderne Partikel spätere chemische Messungen verfälschen könnten.
Bohrkerne über Ozeane transportieren
Ein Bericht der Weltorganisation für Meteorologie verfolgte den Weg der Proben von Bohrplätzen in den Alpen bis in die Antarktis – per Schiff und Flugzeug.
Während der gesamten Reise hielten die Teams die Proben in tiefgefrorenem Zustand, denn schon kurze Erwärmungen können sprödes Eis aufreissen.
Die Strecke führte von Triest mit einem Eisbrecher nach Neuseeland und anschliessend per Flugzeug zur im Landesinneren gelegenen Concordia-Station.
Diese lückenlose Kühlkette begrenzte zwar physische Schäden, konnte aber chemische Störungen, die durch Schmelze am Ursprungsort bereits entstanden waren, nicht rückgängig machen.
Regeln für gemeinsamen Zugang
Auch der rechtliche Rahmen machte die Antarktis als Lagerort attraktiv: Das Antarctic Treaty System genehmigte das Schutzlager im Jahr 2024.
Ziel der Planenden war, die Bohrkerne politisch neutral zu halten – der spätere Zugriff soll nach wissenschaftlicher Qualität entschieden werden, nicht nach Pässen.
Juristinnen und Juristen mussten zudem Fragen der Governance mitdenken, weil es bislang kein detailliertes Regelwerk gibt, das klärt, wer in Jahrhunderten Probenahmen genehmigen darf.
Verbindliche Regeln könnten verhindern, dass aus einem gefrorenen Archiv ein privater Vorrat wird – selbst dann, wenn die geopolitische Lage angespannter wird.
Wie schnell Gletscher schrumpfen
Weltweit hat sich der Gletscherverlust beschleunigt; das schwindende Eis gefährdet Trinkwasserversorgung, landwirtschaftliche Planung und Ökosysteme flussabwärts.
Ein Bundesbericht ordnete 2025 als drittwärmstes Jahr in der globalen Temperaturreihe der National Oceanic and Atmospheric Administration insgesamt ein.
Seit 1975 haben Gletscher etwa 9.9 trillion tons Eis verloren, und inzwischen verlieren sie pro Jahr rund 300 billion tons.
„Glaciers are not only ice, they are pillars of the earth system, they support millions of people far beyond,“ sagte Fürst Albert II. von Monaco, der Ehrenpräsident der Stiftung.
Proben für Jahrhunderte bewahren
Geplant ist, zusätzlich Eis aus den Anden, dem Himalaya und weiteren Gebirgen einzulagern, damit künftige Labore Regionen fair miteinander vergleichen können.
Da wiederholte Probenahmen am selben Kern Material verschwenden, werden Kuratorinnen und Kuratoren voraussichtlich sparsam entnehmen und jeden entfernten Splitter dokumentieren.
„By preserving glacier ice, we extend climate records far beyond the period of instrumental observations and strengthen the scientific foundations of global climate monitoring,“ sagte Celeste Saulo, Generalsekretärin der Weltorganisation für Meteorologie.
Dieses Versprechen hängt von verlässlicher Finanzierung und Vertrauen ab, denn das Archiv muss Regierungen, Budgets und sogar wechselnde Forschungstrends überdauern.
Was Erhaltung noch leisten kann
Tresor und Forschung behandeln Gletschereis als empfindliches Beweismaterial, das sowohl sorgfältig ausgewertet als auch sorgfältig geschützt werden muss.
Viele Archive lassen sich noch retten, wenn rasch gebohrt und der Zugang offen geteilt wird – doch die Erwärmung wird einige Zeitfenster unwiederbringlich schliessen.
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