Mäuse auf Shenzhou-21: Geburt nach Rückkehr von der Raumstation

Vier Mäuse flogen als Astronauten ins All. Eine kehrte zurück und wurde Mutter. Und genau diese scheinbar einfache Tatsache könnte für die Zukunft der Menschheit jenseits der Erde wichtiger sein, als man vermutet.

Am 31. Oktober startete China vier Mäuse mit den Nummern 6, 98, 154 und 186 an Bord des Raumschiffs Shenzhou-21 zur nationalen Raumstation – etwa 400 Kilometer (250 Meilen) über der Erde.

Zwei Wochen in Mikrogravitation und Raumstrahlung

Für zwei Wochen lebten die Nager in der Mikrogravitation, waren Raumstrahlung ausgesetzt und mussten mit den besonderen Bedingungen des Lebens in der Umlaufbahn zurechtkommen. Am 14. November kehrten sie sicher zurück. Dann brachte am 10. Dezember eines der Weibchen neun gesunde Junge zur Welt.

In einer früheren Studie war bereits Sperma von Mäusen, die im All gewesen waren, genutzt worden, um Weibchen nach der Rückkehr auf der Erde zu befruchten.

In diesem neuen Versuch überlebten sechs der Nachkommen – eine Quote, die Forschende als normale Überlebensrate einordnen. Die Mutter säugt ordnungsgemäß, und die Jungtiere sind aktiv und entwickeln sich gut.

Wang Hongmei, Forscherin am Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, hob hervor, wie bedeutsam die Beobachtung ist, dass ein kurzfristiger Raumflug die Fortpflanzungsfähigkeit der Maus nicht beeinträchtigt hat.

Warum Mäuse als Modell für die menschliche Fortpflanzung im All zählen

Dabei ging es nicht darum, Mäuse einfach nur „zum Spaß“ ins All zu schicken. Mäuse sind genetisch in hohem Maße dem Menschen ähnlich, vermehren sich schnell und reagieren auf körperliche Belastungen häufig so, dass sich daraus Rückschlüsse auf die menschliche Biologie ziehen lassen. Wenn die Bedingungen im All etwas Grundlegendes an der Fortpflanzung von Säugetieren stören, würde sich das typischerweise zuerst bei Mäusen zeigen.

Unerwartete Verzögerung: Notfallfutter und KI-Überwachung

Reibungslos verlief die Mission dennoch nicht. Als sich der Rückkehrplan von Shenzhou-20 unerwartet änderte, mussten die Mäuse länger an Bord bleiben – mit dem Risiko, dass das Futter knapp wird.

Das Bodenteam reagierte kurzfristig und prüfte Notrationen aus den Vorräten der Astronauten: komprimierte Kekse, Mais, Haselnüsse und Sojamilch.

Nach Verifikationstests auf der Erde setzte sich Sojamilch als sicherste Notfallnahrung durch. Wasser wurde über einen externen Anschluss in den Lebensraum gepumpt, während ein KI-Überwachungssystem Bewegungen, Fressverhalten und Schlafzyklen der Mäuse in Echtzeit erfasste – und so half abzuschätzen, wann die Vorräte zur Neige gehen würden.

Während ihres Aufenthalts in der Umlaufbahn lebten die Mäuse unter präzise kontrollierten Bedingungen. Um einen erdbasierten Tag-Nacht-Rhythmus zu erhalten, ging das Licht um 7 Uhr an und um 19 Uhr aus.

Das Futter war ausgewogen zusammengesetzt, aber bewusst hart, damit die Tiere ihr natürliches Bedürfnis nach Zahnabrieb ausleben konnten. Ein gerichteter Luftstrom hielt das Habitat sauber, indem er Haare und Abfälle in Sammelbehälter blies.

Nächste Schritte: „Weltraum-Junge“ und mögliche Effekte über Generationen

Nun werden die Forschenden diese „Weltraum-Jungen“ engmaschig beobachten: Sie verfolgen Wachstumskurven und prüfen, ob sich körperliche Veränderungen zeigen, die auf versteckte Effekte durch die Weltraum-Exposition der Mutter hindeuten könnten. Zusätzlich soll getestet werden, ob auch diese Nachkommen sich später normal fortpflanzen können – um nach Auswirkungen über mehrere Generationen zu suchen.

Das übergeordnete Ziel reicht weit über Mäuse hinaus. Bevor Menschen jahrelange Missionen zum Mars unternehmen oder dauerhafte Siedlungen auf dem Mond aufbauen, müssen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wissen, ob Fortpflanzung im All – oder nach einer Exposition im All – normal funktioniert.

Können Säugetiere bei reduzierter Schwerkraft empfangen, trächtig werden und gebären? Schädigen kosmische Strahlen Eizellen oder Spermien so, dass sich Folgen erst in der nächsten Generation zeigen? Eine einzelne Geburt bei einer Maus beantwortet diese Fragen nicht. Aber sie ist ein vielversprechender Anfang.

Dieser Artikel wurde ursprünglich von Universe Today veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.