Finwal-Rufe: Seismische Untersuchungen verringern sie vor Nordwestspanien

Die ohrenbetäubenden Detonationen, mit denen unter dem Meeresboden nach Öl und Gas gesucht wird, könnten weit mehr stören als nur Gesteinsschichten.

Eine neue Studie legt nahe, dass diese Impulse die Rufe von Finnwalen in einem wichtigen Wandergebiet stark reduzieren können – und damit die Sorge verstärken, dass industrieller Lärm das Leben eines der bekanntesten Meeressäuger zusätzlich erschwert.

In Gewässern vor Nordwestspanien untersuchten Forschende der Universität von Southampton, was geschah, als 2013 eine seismische Vermessung eine bekannte Route der Finnwale kreuzte. Während der Luftkanonen-Einsätze registrierten sie einen deutlichen Rückgang der Walrufe.

Ein brutaler Lärm im Ozean

Seismische Untersuchungen gehören zur Standardausrüstung der Öl- und Gasexploration. Dabei ziehen Schiffe Geräte hinter sich her, die in kurzen Abständen wiederholt Druckluftstösse ins Wasser abgeben.

Die entstehenden Schallwellen laufen nach unten, treffen auf den Meeresboden und werden zurückgeworfen. Aus diesen Reflexionen lassen sich die darunterliegenden Gesteinsschichten kartieren – eine nützliche Methode, die jedoch extrem laut ist.

Solche Luftkanonen-Impulse können alle 10 bis 20 Sekunden erfolgen. Frühere Messungen zeigten ausserdem, dass der Schall noch in Entfernungen von mehr als 1.860 Meilen (3.000 Kilometer) nachweisbar ist.

Damit gehört diese Technik zu den intensivsten vom Menschen erzeugten Lärmquellen im Meer – und für Wale ist das keineswegs nur eine kleine Unannehmlichkeit.

Unter Wasser ist Schall für sie zentral: zur Kontaktaufnahme, zur Orientierung im Lebensraum und bei der Nahrungssuche.

Wenn dieses akustische Umfeld von starkem Industrielärm überlagert wird, wird das Meer nicht nur lauter – es wird für Wale schlicht schwieriger, darin zu leben.

Wie Finnwale auf den Lärm reagierten

Um die Reaktion der Tiere zu erfassen, wertete das Team 63 Tage durchgehender Aufnahmen aus, die von drei Messinstrumenten auf dem Meeresboden gemacht wurden.

Verglichen wurden vier abwechselnde Zeitfenster: Zwei Phasen fielen in die Zeit aktiver seismischer Schüsse, zwei weitere in ruhigere Abschnitte – darunter eine Unterbrechung, als das Vermessungsschiff die Arbeit stoppte und zur Reparatur nach Vigo fuhr.

Dabei zeigte sich ein auffälliges Muster. In den Phasen mit aktivem Beschuss gingen die Finnwal-Vokalisationen an allen drei Messpunkten deutlich zurück. Im Mittel sanken die Nachweise um etwa 70 percent.

Die Forschenden prüften zudem, ob Rufe lediglich vom Luftkanonenlärm „überdeckt“ worden sein könnten. Selbst nach einer Korrektur um diesen Maskierungseffekt blieb der Rückgang gross und lag – je nach Instrument – zwischen 45.1 und 69.6 percent.

Auch zeitlich passte die Veränderung eng zum Beginn der Schüsse: Innerhalb von ein bis zwei Tagen nahm die Rufaktivität ab. In den ruhigeren Phasen stieg die Zahl der erfassten Rufe wieder.

„Finnwale zeigen eine Bandbreite an Walrufen, von denen wir glauben, dass sie mit wichtigen Paarungs- und Sozialverhaltensweisen zusammenhängen“, sagte Amy Feakes, Postgraduiertenforscherin an der Universität von Southampton, die die Studie mit leitete.

„Trotz erheblicher Sorge darüber, wie diese Untersuchungen ihre Rufe stören könnten, gab es bis jetzt nur sehr wenige Studien und nur begrenzte Belege.“

Warum die Wale verstummten

Die Untersuchung kann nicht eindeutig klären, was die Wale in den lautesten Zeiträumen tatsächlich taten. Möglich ist, dass sie weniger riefen, das Gebiet verliessen – oder beides.

Doch keine dieser Optionen ist beruhigend. Blieben die Tiere in der Nähe, während sie verstummten, könnte zentrale Kommunikation gestört worden sein – mit Folgen für Sozialverhalten, Abstimmung innerhalb der Gruppe oder Paarung.

Wichen sie hingegen aus, liegt das Problem anders, aber nicht weniger schwerwiegend: Der Lärm könnte die Tiere aus einem Abschnitt eines Migrationskorridors verdrängt haben, sodass sie ihren Kurs ändern oder zusätzliche Energie für das Ausweichen aufwenden mussten.

„Wir wissen nicht, ob die Wale ihre Vokalisationen reduzierten, sich aus dem Vermessungsgebiet entfernten oder beides kombinierten“, sagte Tim Minshull von der Universität von Southampton.

„Angesichts der weiten Verbreitung seismischer Untersuchungen und ihrer Fähigkeit, Schall über grosse Distanzen auszubreiten, beginnen diese Ergebnisse, die möglichen Auswirkungen auf die Kommunikation von Finnwalen, ihren Energieaufwand und ihre Nutzung von Lebensräumen zu beleuchten.“

Zusätzliche Brisanz erhält der Befund dadurch, dass Finnwale auf der IUCN-Roten Liste als „gefährdet“ geführt werden. Analysiert wurden in der Studie 20-Hz-Impulse – also Signale im selben tieffrequenten Bereich, in dem auch ein grosser Teil der Energie seismischer Luftkanonen liegt.

Damit konkurrieren die Rufe der Wale und die Vermessungsimpulse im gleichen akustischen Raum, was Störungen deutlich wahrscheinlicher macht.

Lärm im globalen Ozean

Es geht dabei nicht nur um ein einzelnes Schiff vor einer bestimmten Küste. Seismische Untersuchungen finden in vielen Weltregionen statt, und der Unterwasserlärm nimmt seit Jahrzehnten zu, weil Aktivitäten auf See ausgeweitet werden.

Schifffahrt, Bauarbeiten, militärische Nutzung und Energieerkundung haben die Unterwasserwelt insgesamt lauter gemacht.

Gemessen wurde hier eine kurzfristige Reaktion – doch entscheidend ist, welche Folgen wiederholte Störungen langfristig haben könnten. Wenn Kommunikation, Bewegung und Nahrungssuche immer wieder beeinträchtigt werden, könnten sich Effekte über die Zeit aufschaukeln, ohne sofort offensichtlich zu sein.

Deshalb betonen die Forschenden, dass Zeitpunkt, Intensität und räumliche Ausdehnung seismischer Untersuchungen in Walgebieten deutlich sorgfältiger abgewogen werden müssen. Ansatzpunkte für Verbesserungen gibt es bereits: Ausschlusszonen könnten die lautesten Aktivitäten von sensiblen Lebensräumen fernhalten.

Saisonale Einschränkungen könnten Wale während Wander- oder Fortpflanzungszeiten besser schützen. Zudem könnten leisere Erkundungstechnologien die Belastung verringern.

Ein deutliches Warnsignal für die Meere

Auffällig an dieser Studie ist nicht allein, dass die Walrufe abnahmen, sondern wie stark der Einbruch ausfiel, wie konsistent er an allen Messstellen war und wie eng die Veränderung mit dem Auftreten seismischen Lärms zusammenhing.

Das ist relevant, weil Wale in einer Welt leben, die durch Schall strukturiert wird. Wenn industrielles „Sprengen“ diese Welt überdeckt, ist Stille nicht einfach Leere – sie kann darauf hinweisen, dass etwas Wesentliches unterbrochen wird.

Der von seismischen Untersuchungen erzeugte Lärm ist damit kein harmloses Hintergrundgeräusch. Für Finnwale, die sich durch einen ohnehin anspruchsvollen Ozean bewegen, könnte er einen grundlegenden Teil ihres Lebens verdrängen.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.