Wiederverwilderte Elefanten des Elephant Reintegration Trust in Südafrika: Was 11 Tiere nach der Gefangenschaft zeigen

Manche Elefanten verbringen Jahrzehnte damit, Touristinnen und Touristen zu unterhalten oder in Zirkussen zu arbeiten. Wenn diese Zeit endet, steht schnell eine schwierige Frage im Raum: Was passiert danach?

Lässt sich ein Tier, das durch Gefangenschaft geprägt wurde, überhaupt erfolgreich wieder auswildern? Ein Team des Elephant Reintegration Trust in Südafrika machte sich daran, genau das herauszufinden.

Dafür begleiteten die Forschenden 11 Elefanten, die aus Einrichtungen in Gefangenschaft auf eingezäunte Reservate entlassen worden waren – Tiere, die früher an Menschen und ihre Betreuenden gewöhnt waren und nun eigenständig umherzogen.

Von Gefangenschaft zu offenen Reservaten

Die Lebensgeschichten dieser Elefanten unterschieden sich stark. Einige hatten als Zirkustiere Auftritte, andere trugen Touristinnen und Touristen bei Ausritten, und manche kamen sogar bereits in Gefangenschaft zur Welt.

Auch die Zeit hinter Zäunen fiel sehr unterschiedlich aus: Während einzelne nur wenige Jahre in Haltungseinrichtungen lebten, verbrachten andere nahezu drei Jahrzehnte dort, bevor sie freigelassen wurden.

Zufällig ausgewählt war diese Gruppe nicht. Sie steht für mehr als die Hälfte aller wieder ausgewilderten Elefanten in Südafrika – klein in der Anzahl, aber dadurch besonders aussagekräftig.

So wurden wieder ausgewilderte Elefanten erfasst

Jeder wieder ausgewilderte Elefant wurde über drei Wochen am Stück beobachtet – mindestens einmal pro Jahr, verteilt über fünf Jahre. Dabei filmte das Team 10-Minuten-Sequenzen und protokollierte in jedem Clip jedes Verhalten, das zu sehen war.

Zusätzlich wurden Kotproben gesammelt. In Fäzes lassen sich Hormonabbauprodukte nachweisen, sogenannte Glukokortikoid-Metaboliten – Werte, die typischerweise ansteigen, wenn ein Tier Stress erlebt.

Die Verarbeitung der Proben erfolgte im endokrinologischen Labor der University of Pretoria. So wurde aus jeder Probe ein Stresswert, der zwischen den Tieren vergleichbar war.

Das beobachtete Verhalten ordneten die Forschenden vier Kategorien zu: selbstbezogene Berührungen, Wachsamkeit, Aufmerksamkeit sowie Situationen von Konflikt oder Konfrontation.

Als Vergleich diente ausserdem ein separates Reservat mit wild lebenden Elefanten, das eine Referenz dafür lieferte, wie „normal“ unter natürlichen Bedingungen aussieht.

Verhalten, das dem von Wildtieren ähnelte

In vielen Punkten verhielten sich die wieder ausgewilderten Elefanten ähnlich wie ihre wild lebenden Nachbarn. Über die meisten Verhaltenskategorien hinweg zeigten beide Gruppen vergleichbare Muster – und diese Übereinstimmung blieb auch von Jahr zu Jahr bestehen.

Eine Kategorie fiel jedoch auf. Wieder ausgewilderte erwachsene Männchen und subadulte Weibchen verbrachten weniger Zeit mit Aufmerksamkeit als wilde Elefanten: also weniger „Einfrieren“ zum Lauschen, weniger Riechen in die Luft und weniger gründliches Inspizieren von Objekten.

Die Autorinnen und Autoren führen dafür eine mögliche Erklärung an: In Gefangenschaft übernehmen Betreuende das Management der Gruppe und achten auf Risiken. Dadurch könnten diese Elefanten früher weniger Anlass gehabt haben, ihre Umgebung selbst aktiv zu scannen.

„Insgesamt zeigten wieder ausgewilderte Elefanten Verhaltens- und physiologische Muster, die mit denen wilder Elefanten vergleichbar waren, trotz einiger individueller sowie alters- und geschlechtsspezifischer Unterschiede“, sagte Tenisha Roos, Erstautorin der Studie.

„Während einige Elefanten leicht erhöhte Stress-Biomarker aufwiesen, blieben alle Werte innerhalb des normalen Bereichs für Wildpopulationen, was auf eine erfolgreiche Anpassung ohne Hinweise auf chronischen Stress hindeutet.“

Höhere Stresswerte, aber weiterhin im Normalbereich

Bei den Hormondaten zeigte sich ein etwas komplexeres Bild. Wieder ausgewilderte erwachsene Weibchen und subadulte Weibchen wiesen höhere Stressmarker auf als wilde Weibchen derselben Altersgruppe.

Dieser Unterschied war messbar, wirkte jedoch nicht besorgniserregend: Sämtliche Werte lagen innerhalb des Spektrums, das auch bei gesunden wild lebenden Elefanten beobachtet wird.

Mehrere Faktoren können solche Werte erhöhen. Schwangerschaft, die Aufzucht eines Kalbes, Druck durch Tourismus sowie die Belastungen eines neuen Lebensraums spiegeln sich alle in den Hormonen wider.

Bei erwachsenen Männchen zeigte sich auf Gruppenebene kein eindeutiger Unterschied. Dennoch lagen einzelne Tiere erhöht – darunter ein Bulle, der in einem Zirkus aufgezogen worden war.

Persönlichkeit prägte die individuelle Anpassung

Am auffälligsten war, wie stark sich die Elefanten untereinander unterschieden. Zwei Tiere mit ähnlicher Vorgeschichte im selben Reservat gingen häufig jeweils auf ihre eigene Weise mit den Bedingungen um.

Einen grossen Teil dieser Unterschiede führte das Team auf Persönlichkeit zurück. Manche Elefanten gehen ungewohnten Situationen direkt entgegen, andere bleiben eher im Hintergrund und wirken dabei ruhig.

„Obwohl ehemals in Gefangenschaft gehaltene Elefanten die Erinnerungen an ein Leben in Einschränkung mit sich tragen können, hat unsere Forschung gezeigt, dass sie diese Vergangenheit hinter sich lassen können, wenn man ihnen die Gelegenheit dazu gibt“, sagte Studienmitautorin Tammy Eggeling.

„Sie sind in der Lage, neue Fähigkeiten zu erlernen, sich an ungewohnte Umgebungen anzupassen und letztlich als wilde Elefanten erfolgreich zu leben“, fügte sie hinzu.

Welche Chancen die Wiederverwilderung bieten kann

Die Ergebnisse sprechen dafür, dass die Wiederverwilderung für in Gefangenschaft gehaltene Elefanten ein praktikabler Weg sein kann. Zugleich deuten sie darauf hin, dass diese Tiere sich wieder in Wildpopulationen eingliedern und damit zur Zukunft ihrer eigenen Art beitragen können.

„Am faszinierendsten fand ich es, Elefanten zu beobachten, die Jahrzehnte in Gefangenschaft verbracht hatten und sich dennoch so erfolgreich an das Leben in der Wildnis anpassten“, sagte Roos.

„Zu sehen, wie sie auf ihre Umgebung reagieren und ähnlich wie wilde Elefanten funktionieren, war wirklich ehrfurchtgebietend und eine eindringliche Erinnerung an ihre bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und Verhaltensflexibilität.“

Studienmitautor Brett Mitchell bestätigte, dass die Daten dieses Projekts zeigen: Wenn Elefanten aus Gefangenschaft wieder ausgewildert werden, können sie ihre volle Selbstständigkeit zurückgewinnen und natürliche Bewegungs- und Verhaltensmuster erneut etablieren.