Weibliche Singvögel sterben in Nordamerika früher als Männchen

Bei Menschen und den meisten anderen Säugetieren haben Weibchen im Schnitt eine höhere Lebenserwartung als Männchen. Bei Vögeln zeigt sich jedoch das umgekehrte Bild: Über viele nordamerikanische Arten hinweg sterben Weibchen früher als Männchen.

Auf diese Lücke stiess Joanna Wu, Doktorandin an der University of California, Los Angeles (UCLA), als sie ältere Fachartikel durchging – und das liess sie nicht los.

„Als ich anfing, Arbeiten über weibliche Vögel zu lesen, fiel mir überraschend oft ein Muster auf: Die Überlebensrate schien bei Weibchen niedriger zu sein als bei Männchen. Ich hätte erwartet, dass Männchen schlechter abschneiden, weil sie meist um Partnerinnen konkurrieren und so weiter“, sagte Wu.

Um zu prüfen, ob sich dieser Eindruck auch in einem grösseren Datensatz bestätigt, griff sie gemeinsam mit drei Kolleginnen und Kollegen auf eine der umfangreichsten Vogeldatenbanken des Kontinents zurück.

Weibliche Singvögel starben früher

Für die Auswertung stellte Wus Team mehr als eine halbe Million Datensätze beringter Vögel zusammen – aus 92 Arten über einen Zeitraum von 27 Jahren.

Die Informationen stammten aus einem landesweiten Programm des Institut für Vogelpopulationen (IBP).

Bei 82 dieser Arten war die Überlebensrate der Weibchen geringer als die der Männchen.

In 35 Arten fiel der Unterschied so deutlich aus, dass er statistisch belastbar war. Zudem zeigte sich dieselbe Tendenz in acht der neun Vogel-Familien, für die genügend Vergleichsdaten vorlagen.

Im Mittel überlebten erwachsene Weibchen von einem Jahr zum nächsten zu 48 Prozent, bei den Männchen lag dieser Wert bei 54 Prozent.

Das entspricht einer um 12.4 Prozent niedrigeren Überlebensrate für Weibchen; Männchen lebten nach Erreichen des Erwachsenenalters etwa 18.5 Prozent länger.

„Für mich war spannend, dass dieses Muster bei sehr unterschiedlichen Vogeltypen zu sehen war – von Fliegenschnäppern und Waldsängern bis hin zu Kardinalvögeln und Tangaren“, sagte Wu.

Fast drei Jahrzehnte beringter Vögel

Die Datensätze gehen auf eine langfristige Initiative zurück: ein Programm zur Überwachung von Produktivität und Überleben von Vögeln.

Seit den späten 1980er-Jahren beteiligen sich daran Freiwillige und Biologinnen und Biologen an mehr als 1,200 Standorten in den USA und Kanada.

Beim Beringen werden Vögel mit feinen Netzen gefangen, erhalten einen nummerierten Ring am Bein, ihr Geschlecht wird notiert – danach werden sie wieder freigelassen. Einige dieser Tiere werden Jahre später erneut erfasst.

Anhand der Wiederfänge lässt sich abschätzen, wie lange Tiere beider Geschlechter typischerweise leben. Allerdings hat die Methode einen blinden Fleck: Ein Weibchen, das nie wieder auftaucht, kann gestorben sein – oder dauerhaft abgewandert.

James Saracco, Biologe im Programm, ordnete die Datensätze zusätzlich nach Merkmalen, die als einflussreich für das Überleben gelten. Dazu zählten Faktoren wie die Länge der Zugstrecke oder auch, wie viel Fett die Tiere anlegen.

Zugverhalten fordert einen grösseren Tribut

Im nächsten Schritt prüfte Wus Team mögliche Ursachen für die beobachtete Lücke. Am stärksten war sie bei Langstreckenziehern – also Arten, die zwischen Brut- und Überwinterungsgebieten die weitesten Distanzen zurücklegen.

Bei Singvögeln ziehen Weibchen innerhalb derselben Art häufig weiter als die Männchen. Die längeren Routen bedeuten mehr Risiken: von Räubern über Unwetter bis hin zu Erschöpfung.

Auch die Flügelform spielte eine Rolle. Arten mit runderen, weniger spitzen Flügeln, die für lange Strecken weniger effizient sind, wiesen eine grössere Differenz in der Überlebensrate zwischen den Geschlechtern auf.

Ein weiterer Hinweis kam über die Fettreserven. In Arten, bei denen brütende Männchen mehr Fett mit sich trugen als Weibchen, war der Überlebensvorteil der Männchen grösser – ein mögliches Signal dafür, dass sie sich bei Nahrung und Revier durchsetzen.

Eierlegen war nicht die Erklärung

Naheliegend wäre die Vermutung, dass das Eierlegen Weibchen von Singvögeln besonders belastet. Das Team testete diese Annahme, fand jedoch keinen Zusammenhang.

Arten mit grösseren Gelegen oder mit höherem Energieeinsatz pro Ei zeigten keine stärkeren Unterschiede in der Überlebensrate. Das Eierlegen scheint die verkürzte Lebensdauer der Weibchen nicht zu erklären.

Das passt zu früheren Ergebnissen: Forschende, die 194 Vogelarten untersucht hatten, fanden ebenfalls keinen Zusammenhang zwischen Fortpflanzung und erhöhter Sterblichkeit bei Weibchen.

Das Resultat widerspricht der verbreiteten Erwartung, weil das Legen und Bebrüten von Eiern Aufgaben sind, die nur Weibchen übernehmen.

Eine mögliche Deutung ist, dass das Füttern und Beschützen der Jungtiere – eine Arbeit, die meist von beiden Eltern geteilt wird – mehr kostet als die Produktion der Eier selbst.

Ein anderes System der Geschlechtschromosomen als bei uns

Eine Hypothese, die das Team nicht direkt prüfen konnte, betrifft die Geschlechtschromosomen. Bei vielen Tieren stirbt das Geschlecht mit zwei unterschiedlichen Chromosomen früher, weil ein schädliches Gen auf einem Chromosom nicht durch eine „gesunde“ Kopie auf dem anderen ausgeglichen wird.

Bei Säugetieren ist dieses Geschlecht das Männchen mit X und Y. Bei Vögeln ist das System umgekehrt: Dort tragen die Weibchen die zwei unterschiedlichen Chromosomen.

„Bei Vögeln tragen – anders als bei Säugetieren – die Weibchen zwei unterschiedliche Chromosomen, während Männchen zwei gleiche tragen“, sagte Wu.

„Das könnte ein weiterer Hinweis darauf sein, dass die Geschlechtschromosomen mit einer geringeren Langlebigkeit bei weiblichen Vögeln zusammenhängen, aber das ist eine Frage, die wir bisher noch nicht direkt untersucht haben.“

Was kürzere Lebensspannen bedeuten könnten

Eine Familie bildete die Ausnahme: Spechte, die einzigen Nicht-Singvögel in der Stichprobe, zeigten überhaupt keinen Unterschied in der Überlebensrate zwischen Männchen und Weibchen.

Wu möchte nun klären, ob die kürzere Lebensdauer der Weibchen den übergeordneten Rückgang der Vogelzahlen in Nordamerika zusätzlich beschleunigt.

„Wenn die Weibchen bereits erfolgreich Nachwuchs bekommen haben, bevor sie sterben, macht ihre kürzere Lebensdauer möglicherweise nicht viel aus“, merkte Wu an.

„Aber wir wissen noch nicht, ob das so ist oder nicht. Wir wissen, dass Lebensraumverlust und Klimawandel die Hauptursachen sind, aber wir möchten herausfinden, ob diese Faktoren in einer Welt, die Menschen rasant verändern, das Überleben für Weibchen im Vergleich zu Männchen zusätzlich erschweren.“