Treiberameisen: Wie Savannen-Schimpansen in Senegal in Dindefelo jagen

Treiberameisen gehören zu den gefährlichsten Nahrungsquellen, die Schimpansen regelmässig ins Visier nehmen. Ein kleiner Fehler reicht, und ein Menschenaffe ist von wimmelnden Insekten bedeckt, deren Kiefer zupacken und nicht mehr loslassen.

Forschende, die Schimpansen in den Savannen Senegals untersuchten, vermuteten, dass diese harten Bedingungen die Tiere dazu zwingen könnten, neue Wege zu erfinden, um eine so riskante Mahlzeit zu ernten.

Nahrung ist seltener, die Temperaturen sind höher, und Nester von Treiberameisen sind schwieriger aufzuspüren als in tropischen Wäldern.

Doch nach Jahren mit Beobachtungen durch Kamerafallen stiess das Team auf etwas Unerwartetes.

Statt auf neuartige Techniken zu setzen, griffen die Tiere nahezu auf dieselben Strategien zurück, die man auch bei Schimpansen in völlig anderen Lebensräumen und Tausende Kilometer entfernt beobachtet.

Eine riskante Nahrungsquelle

Treiberameisen sind eine lohnende Beute: reich an Proteinen und Mineralstoffen, und ihre Kolonien sind die grössten aller Insekten weltweit – mitunter stecken fast 40 Kilogramm Ameisenkörper unter der Erde. Gleichzeitig beissen sie kräftig und treten in überwältigender Zahl auf.

Um zu verstehen, wie Schimpansen in trockenem, offenem Gelände damit zurechtkommen, filmten Forschende zwei Gruppen von Savannen-Schimpansen in Dindefelo, einem Schutzgebiet im Südosten Senegals.

Die Arbeit leitete Andreu Sánchez-Megías, Doktorand an der Universität Barcelona, der sich durch jahrelanges Material aus Kamerafallen arbeitete.

Die Schimpansen konzentrieren sich dabei auf eine besonders wehrhafte Treiberameisen-Art – jene, die im offenen Gelände jagt, statt sich durch Laubstreu zu bewegen. Genau diese Angriffslust macht die Sache so riskant: Läuft etwas schief, ist der Sammler mit Ameisen übersät, deren Kiefer sich fest verhaken.

Jahre an Aufnahmen zeigen Muster

Über vier Jahre hinweg erfasste das Team 156 Fressereignisse und sammelte 151 weggeworfene Stockwerkzeuge aus neun Ameisennestern ein.

Auf den Aufnahmen sind Tiere jeden Alters und beider Geschlechter in den zwei Gruppen zu sehen, die die Forschenden Segou und Nandoumary nannten.

Treiberameisen sind hier draussen rar – mit einer der niedrigsten je dokumentierten Dichten – und verstecken sich in den wenigen feuchten Waldinseln, die sich wie Bänder durch das offene Grasland ziehen.

Wie sonst von keiner anderen Schimpansenpopulation bekannt, kommen diese Tiere damit zurecht, indem sie sich Neststandorte einprägen und diese Jahr für Jahr wieder aufsuchen – ein Verhalten, das in einer separaten Studie beschrieben wurde.

Aus dieser Knappheit ergab sich eine naheliegende Erwartung: Wenn die Savanne die Tiere zwingt, um jeden Bissen zu kämpfen, müssten ihre Methoden beim Ameisenfressen anders aussehen als die gut dokumentierten Techniken von Waldschimpansen.

Die gleichen Tricks funktionieren weiterhin

Tatsächlich beherrschen die Schimpansen das Ameisenfischen: Sie führen einen langen Stock in ein Nest ein, warten, bis die Ameisen daran hochströmen, und streifen dann die angesammelte Masse in einem Zug ab.

Am häufigsten nutzten sie das Durchziehen: Dabei wird der Stock durch eine geschlossene Hand gezogen, und die Ameisen werden in den Mund befördert, bevor Kiefer Haut finden.

Die Stöcke waren im Mittel etwa 0,75 Meter lang. Die Schimpansen suchten bevorzugt erhöhte Positionen – Felsen, Äste und Lianen – und blieben am Boden aufrecht, statt sich in den Schwarm zu setzen.

All diese Verhaltensweisen sind auch von Waldschimpansen dokumentiert.

Genau das überraschte die Forschenden: Obwohl der Regenwald Tausende Kilometer entfernt ist, tauchten dort sämtliche beobachteten Techniken ebenfalls auf.

Den richtigen Stock auswählen

Ein Punkt fiel besonders auf: Die Schimpansen wählten sehr gezielt aus, aus welchen Pflanzen sie Werkzeuge machten, und bevorzugten bestimmte Arten deutlich stärker, als es ihre blosse Verfügbarkeit erwarten liesse.

Zwei von drei Stöcken stammten von verholzten Lianen, die die Schimpansen konsequent auswählten – selbst dort, wo diese Pflanzen selten waren.

Warum sie diese Arten bevorzugen, ist weiterhin offen. Eine der bevorzugten Pflanzen ist ein Grundpfeiler der traditionellen afrikanischen Medizin und wird wegen ihrer Inhaltsstoffe geschätzt, die Entzündungen lindern und die Wundheilung unterstützen, wie frühere Forschung zeigt.

Die Forschenden vermuten, dass solche Stoffe entweder die Ameisen am Stock verlangsamen oder einen Mund beruhigen könnten, der regelmässig schmerzhafte Bisse abbekommt – zumal die Tiere Werkzeuge beim Kürzen mit den Zähnen festhalten. Möglich ist auch, dass Tradition diese Vorliebe mitprägt.

Junge Schimpansen müssen viel lernen

Treiberameisen zu fressen ist keine Fähigkeit, mit der ein Schimpanse automatisch zur Welt kommt. Die Kamerafallen zeigten den Unterschied deutlich: Jungtiere verbrachten weniger Zeit mit dem Fischen und bewegten ihre Stöcke langsamer, während erwachsene Tiere nach jahrelanger Übung länger und schneller fischten.

Treiberameisen wehren sich im Verlauf eines Überfalls zunehmend. Je länger eine Kolonie gestört wurde, desto aggressiver fiel ihre Reaktion aus.

Mit fortschreitendem Angriff verlangsamten die Menschenaffen ihr Fischverhalten und liessen längere Pausen zwischen den Bissen. Das deutet darauf hin, dass sie mehr Energie darauf verwendeten, Bisse zu vermeiden, als Nahrung einzusammeln.

Selbst geübte Erwachsene wirkten mit der Zeit sichtbar unbehaglich. Die Schimpansen von Dindefelo fischten schneller als ihre Wald-Artgenossen und schafften mehr „Dips“ pro Minute – ob dadurch pro Besuch tatsächlich mehr Ameisen aufgenommen werden, ist jedoch unklar.

Treiberameisen geben den Takt vor

In der Gesamtschau wird das Bild klarer: Die Savanne schreibt nicht neu, wie ein Schimpanse Treiberameisen frisst. Entscheidend sind die Ameisen selbst, vor allem ihr Aggressionsniveau – nicht die Hitze und nicht die Trockenzeit.

Aggressive, im offenen Gelände jagende Ameisen erfordern lange Stöcke, erhöhte Standorte und ein schnelles Durchziehen – ob im Wald oder in sonnenverbrannter Buschlandschaft.

Der Lebensraum beeinflusst, wie die Menschenaffen Beute finden, denn nur von Savannen-Schimpansen ist bekannt, dass sie versteckte Nester wiederholt aufsuchen. Bis zu dieser Studie hatte niemand das Ameisenfressen in der Savanne in dieser Detailtiefe nachgezeichnet.

Unsere Vorfahren entwickelten sich in offenen, ariden Landschaften, die Dindefelo ähneln, und diese vom Aussterben bedrohten Menschenaffen geben einen lebenden Einblick in die Zwänge, denen sie möglicherweise ausgesetzt waren.

„Es ist entscheidend, die Strategien zu verstehen, mit denen sie in diesen harschen Lebensräumen überleben, in denen Nahrung, Wasser und Unterschlupf während der langen Trockenzeit knapp sein können“, schliessen die Forschenden.