Psychische Gesundheit in der Antike: Was wir über Depressionen lernen können

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) leben weltweit rund 280 Millionen Menschen mit Depressionen, und etwa eine Milliarde hat irgendeine Form von psychischer Erkrankung.

Auch Menschen in der Antike waren von psychischen Problemen betroffen. Wie sind sie damit umgegangen?

Wie sich zeigt, wirken manche ihrer Beobachtungen zur psychischen Gesundheit bis heute nach – auch wenn wir einige ihrer Vorgehensweisen heute kritisch sehen würden.

1. Unser psychischer Zustand ist wichtig

Psychische Beschwerden wie Depressionen waren in der antiken Welt nichts Unbekanntes. Homer, der Dichter der Ilias und der Odyssee, der vermutlich im 8. Jahrhundert v. Chr. lebte, soll Berichten zufolge nach einem durch Depressionen bedingten körperlichen Verfall gestorben sein.

Spätestens im späten 5. Jahrhundert v. Chr. erkannten antike griechische Ärzte, dass Gesundheit zum Teil davon abhängt, in welchem Zustand sich unsere Gedanken befinden.

In den Epidemien, einem medizinischen Werk, das um 400 v. Chr. verfasst wurde, schrieb ein anonymer Arzt, dass unsere Gewohnheiten des Denkens (ebenso wie Lebensstil, Kleidung und Wohnsituation, körperliche Aktivität und Sex) die wichtigsten Faktoren für unsere Gesundheit seien.

2. Psychische Probleme können krank machen

Ebenfalls in den Epidemien schilderte ein anonymer Arzt den Fall eines Patienten namens Parmeniscus: Sein seelischer Zustand verschlechterte sich so stark, dass er verwirrt wurde und schliesslich nicht mehr sprechen konnte. Er blieb 14 Tage im Bett, bevor er gesund wurde – wie genau, wird nicht berichtet.

Später stellte der bekannte Arzt Galen von Pergamon (129–216 n. Chr.) fest, dass Menschen häufig aufgrund eines schlechten psychischen Zustands erkranken:

Es kann sein, dass unter bestimmten Umständen das „Denken“ zu den Ursachen gehört, die Gesundheit oder Krankheit hervorbringen, weil Menschen, die sich über alles ärgern und schon beim geringsten Anlass verwirrt, bekümmert und verängstigt werden, aus diesem Grund oft krank werden und sich nur schwer von diesen Krankheiten erholen.

Galen berichtete zudem von Patientinnen und Patienten mit psychischen Leiden, darunter auch von Personen, die schwer erkrankten und starben. Ein Mann hatte Geld verloren:

Er entwickelte ein Fieber, das lange anhielt. Im Schlaf schalt er sich wegen seines Verlusts, bereute ihn und war aufgewühlt, bis er aufwachte. Im Wachzustand zehrte er weiter vor Kummer dahin. Dann wurde er verwirrt und entwickelte Gehirnfieber. Schliesslich fiel er in ein Delirium, das aus dem, was er sagte, deutlich wurde, und er blieb in diesem Zustand, bis er starb.

3. Psychische Erkrankungen lassen sich vorbeugen und behandeln

In der Antike gab es zahlreiche Wege, psychischen Erkrankungen vorzubeugen oder sie zu behandeln.

Der Philosoph Aristippos, der im 5. Jahrhundert v. Chr. lebte, riet dazu, die Aufmerksamkeit auf die Gegenwart zu richten, um seelische Unruhe zu vermeiden:

Man soll seinen Geist auf den Tag konzentrieren, ja sogar auf den Teil des Tages, in dem man handelt oder denkt. Nur die Gegenwart gehört uns, nicht die Vergangenheit und auch nicht das, was erwartet wird. Das eine hat aufgehört zu existieren, und ob das andere existieren wird, ist ungewiss.

Der Philosoph Klinias aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. berichtete, sobald er merkte, dass er zornig wurde, gehe er hin und spiele zur Beruhigung Musik auf seiner Leier.

Ärzte verfolgten eigene Strategien im Umgang mit psychischen Problemen. Viele empfahlen, den Lebensstil zu verändern, um den psychischen Zustand zu beeinflussen.

So rieten sie zu einem neuen Bewegungsprogramm, zu einer anderen Ernährung, zu Seereisen, zum Besuch philosophischer Vorträge, zu Spielen (wie Dame) sowie zu geistigen Übungen, die modernen Kreuzworträtseln oder Sudoku entsprechen.

Der Arzt Caelius Aurelianus (5. Jahrhundert n. Chr.) meinte beispielsweise, Menschen mit „Wahnsinn“ könnten von einer abwechslungsreichen Kost profitieren, die unter anderem Obst und milden Wein umfasst.

Daneben empfahlen Ärzte pflanzliche Arzneien. So erhielten Menschen mit Paranoia etwa Nieswurz (Helleborus). Antike Mediziner waren sich jedoch bewusst, dass Nieswurz gefährlich sein konnte: Mitunter löste er toxische Krämpfe aus, an denen Patientinnen und Patienten starben.

Andere Ärzte, darunter Galen, beurteilten die Ursachen etwas anders. Nach seiner Auffassung gingen psychische Probleme auf eine Idee zurück, die sich im Geist festgesetzt habe. Heilung sei möglich, wenn diese Vorstellung aus dem Geist entfernt werde; Galen schrieb:

Eine Person, deren Krankheit durch Denken verursacht ist, wird nur dadurch geheilt, dass man sich um die falsche Idee kümmert, die seinen Geist übernommen hat, nicht durch Speisen, Getränke, [Kleidung, Unterkunft], Bäder, Gehen und andere solche (Massnahmen).

Galen hielt es für sinnvoll, die Gedanken seiner Patientinnen und Patienten von solchen falschen Ideen wegzulenken, indem man neue Vorstellungen und Gefühle in ihnen anstosse:

Ich setze bei manchen die Angst, Geld zu verlieren, politische Intrigen, Gift zu trinken oder andere solche Dinge in die Herzen, um ihre Gedanken auf diese Dinge zu lenken […] Bei anderen soll man je nach Interesse des Einzelnen Empörung über ein Unrecht, Liebe zum Wettstreit und den Wunsch, andere zu besiegen, wecken.

4. Psychische Gesundheit braucht Anstrengung

Insgesamt gingen die Menschen der Antike davon aus, dass es Mühe kostet, den eigenen psychischen Zustand gesund zu halten. Wer ängstlich, wütend oder niedergeschlagen war, müsse gezielt etwas tun, das das Gegenteil dieser Gefühle hervorruft.

Das, so meinten sie, lasse sich erreichen, indem man eine Tätigkeit ausübt, die den gerade empfundenen Emotionen unmittelbar entgegenwirkt.

Caelius Aurelianus etwa empfahl Menschen mit Depressionen Aktivitäten, die sie zum Lachen bringen und fröhlich machen – beispielsweise den Besuch einer Komödie im Theater.

Gleichzeitig glaubten die antiken Autoren nicht, dass eine einzelne Aktivität ausreicht, um den psychischen Zustand dauerhaft zu stabilisieren. Entscheidend sei vielmehr eine umfassende Veränderung der eigenen Lebens- und Denkweise.

Wenn es um psychische Probleme geht, haben wir offensichtlich vieles mit unseren Vorfahren gemeinsam. Vieles von dem, was sie schrieben, wirkt heute noch so bedeutsam wie vor 2.000 Jahren – auch wenn wir inzwischen andere Methoden und Medikamente verwenden.

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Konstantine Panegyres, McKenzie Postdoctoral Fellow, Forschung zur griechisch-römischen Antike, The University of Melbourne

Dieser Artikel wurde aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.