Fossile Klippschliefer-Spuren an der Kap-Südküste aus dem Pleistozän

Klippschliefer, im südlichen Afrika meist als „Dassies“ bekannt, sind pelzige, gedrungene Tiere mit kurzen Beinen und ohne erkennbaren Schwanz. Einen grossen Teil des Tages verbringen sie damit, sich auf felsigen Vorsprüngen zu sonnen.

Was sie gelegentlich ebenfalls tun: Sie ziehen ihr Hinterteil über den Boden.

Hundehalterinnen und -halter kennen dieses Verhalten als mögliches Anzeichen für Parasitenbefall; bei Klippschliefern scheint die Ursache weniger eindeutig. Doch die Bewegung hinterlässt in sandigem Untergrund charakteristische Spuren.

Fossile Spurenforschung an der Kap-Südküste

Spuren und Fährten – sehr alte, fossil erhaltene – sind genau das, womit wir uns am African Centre for Coastal Palaeoscience im Rahmen des Ichnologie-Projekts an der Kap-Südküste beschäftigen.

In den vergangenen Jahrzehnten haben wir an dieser Küstenlinie fast 400 Fundstellen mit Wirbeltierfährten dokumentiert. Einige davon sind bis zu 400.000 Jahre alt. Sie liegen in verfestigten Dünen, den sogenannten Äolianiten, aus dem Pleistozän. Diese Epoche reichte von etwa 2,58 Millionen Jahren vor heute bis vor ungefähr 11.700 Jahren.

Aus diesen Daten setzt sich nach und nach ein Bild der damaligen Umwelt zusammen – und davon, wie Tiere und Pflanzen in dieser Zeit lebten.

Zwei neue Klippschliefer-Funde: Fährten und Gesäss-Schleifspur

Zu unseren jüngsten Entdeckungen gehören zwei fossile Abdrücke, die offenbar vor langer Zeit von Klippschliefern verursacht wurden: eine wahrscheinliche Fährtenstelle und ein Gesäss-Schleifabdruck, in dem sich möglicherweise sogar ein fossiler Kotrest erhalten hat.

Auf die mutmassliche Fährtenstelle wurden wir durch den engagierten Spurensucher Mike Fabricius aufmerksam gemacht; sie stammt von einem Ort nahe Walker Bay an der Kap-Südküste und ist rund 76.000 Jahre alt. Den wahrscheinlichen Gesäss-Schleifabdruck fanden wir östlich von Still Bay an derselben Küste; er ist sehr wahrscheinlich etwa 126.000 Jahre alt.

Der Gesäss-Schleifabdruck ist der erste Fossilfund dieser Art, der weltweit beschrieben wurde. Zudem handelt es sich um die einzigen möglichen fossilisierten Klippschliefer-Fährten, die jemals identifiziert wurden. In der Paläontologie ist alles, was derart ungewöhnlich ist, bedeutsam – und wir schätzen uns glücklich, diese Spuren deuten zu können.

Deutung der Schleifspur

Die Datierungen an unseren Fundstellen erfolgten mit einer Methode namens optisch stimulierte Lumineszenz. Dabei wird analysiert, wann Materialien wie Sand zuletzt Licht ausgesetzt waren.

Der Gesäss-Schleifabdruck ist 95 cm lang und 13 cm breit. Im Inneren verlaufen fünf parallele Riefen.

Die äusseren Ränder sind leicht aufgewölbt. Zudem befindet sich innerhalb des Abdrucks ein 2 cm hoher, erhabener Bereich mit den Massen 10 cm × 9 cm. Offenkundig wurde etwas über die Oberfläche gezogen, als sie noch aus losem Sand bestand.

Wir prüften auch andere Erklärungen als ein Klippschliefer-Hinterteil. Denkbar wären etwa ein Leopard oder ein früher Mensch, der Beute schleift – oder auch ein Elefant, der seinen Rüssel über den Boden zieht.

Gegen diese Deutungen spricht jedoch erstens, dass man dabei zusätzlich Trittspuren erwarten würde, und zweitens, dass sich der erhabene Bereich damit nicht sinnvoll erklären lässt.

Als Klippschliefer-Spur ergibt es dagegen ein stimmiges Bild: Die Gesässspur könnte nach den Trittspuren entstanden sein und diese dabei verwischt haben. Und die Erhebung könnte ein Koprolith sein – eine verfestigte, fossil erhaltene Masse aus Klippschliefer-Kot.

Alter Kot und Urin

Klippschliefer hinterlassen weit mehr als nur Fährten und Gesäss-Schleifspuren. Weil sie felsiges Gelände bevorzugen, findet man ihre Trittsiegel selten – dafür polieren sie Felsflächen bis zu einem glänzenden Finish.

Das erinnert an das Verhalten von Büffeln in der nordamerikanischen Prärie, die „Büffel-Scheuersteine“ entstehen lassen.

Ausserdem lagern Klippschliefer Urin und Kot ab. In ihrem Urin sind Harnstoff und Elektrolyte stark konzentriert, und sie scheiden grosse Mengen Calciumcarbonat aus. Dieses verfestigt sich, wodurch ausgedehnte, weissliche Ablagerungen auf Felsoberflächen entstehen.

Aufgrund ihrer gemeinschaftlichen Lebensweise urinieren Klippschliefer über viele Generationen hinweg häufig an denselben bevorzugten Stellen.

Urin und Kot vermischen sich dabei oft zu einer Substanz namens „Hyraceum“ – einer steinartigen Masse, die zu grossen, dunklen, teerigen Ablagerungen anwachsen kann. „Hyraceum“ wurde traditionell als Heilmittel gegen verschiedene Beschwerden genutzt, unter anderem gegen Epilepsie, und auch für gynäkologische Zwecke.

„Hyraceum“ kann zehntausende Jahre alt sein und gilt als bedrohte, nicht erneuerbare Ressource. Die Ablagerungsstätten reagieren empfindlich auf Umweltveränderungen und enthalten fossilen Pollen sowie weitere Hinweise auf früheres Leben. Dadurch sind sie wertvolle Naturarchive zur Rekonstruktion vergangener Klimate, Vegetation und Ökologie.

Wenn man „Hyraceum“ als Spurenfossil versteht – etwas, das offenbar bislang nicht getan wurde –, kann das helfen, diese unterschätzte Ressource besser zu schützen.

Fossiler Urin ist weltweit selten, doch es gibt dafür einen Begriff: „Urolith“, zur Abgrenzung von „Koprolith“ (fossiler Kot). Es scheint, als hätten Klippschliefer den Löwenanteil an den „Urolithen“ der Welt.

Auf Paläontologie-Konferenzen sieht man Studierende mit T-Shirts, auf denen provokant steht: „Koprolith passiert eben“. Im südlichen Afrika wäre wohl eher der Spruch passend: „Urolith passiert eben“.

Wenn wir die Bedeutung von Gesäss-Schleifabdrücken, „Urolithen“, „Koprolithen“ und „Hyraceum“ erkennen und zugleich mehr über die Lebensräume von Klippschliefern und anderen Tieren im Pleistozän lernen, werden wir diese sympathischen Tiere nie wieder mit denselben Augen sehen.

Mathilde Stuart hat zu dieser Forschung beigetragen.

Charles Helm, Research Associate, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University, und Lynne Quick, Senior Research Fellow, Nelson Mandela University

Dieser Artikel wurde aus The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.