Wikinger aus Grönland und Walross-Elfenbein in der Hohen Arktis

Wikingersuche nach Walross-Elfenbein bis in die Hohe Arktis

Dass die Wikinger für begehrte Rohstoffe weit segelten, ist bekannt – doch offenbar trieb sie die Jagd nach kostbarem Elfenbein sprichwörtlich bis an den Rand der Welt.

Mittelalterliche Walross-Stoßzähne, mit denen die Nordmänner in Europa handelten, lassen sich heute genetisch bis in den äußersten Norden Grönlands zurückverfolgen. Damit rückt ein Gebiet in den Fokus, das deutlich jenseits dessen liegt, was man traditionell mit dieser seefahrenden Kultur in Verbindung bringt.

Genetische Spuren: 31 Elfenbeinobjekte aus europäischen Museen

Eine genetische Untersuchung von 31 Elfenbein-Artefakten, die in Museen in ganz Europa aufbewahrt werden, liefert erste Hinweise darauf, dass die grönländischen Nordmänner im hohen Norden nach Walrosszähnen suchten – ungefähr zur gleichen Zeit wie die Thule-Inuit Nordamerikas und womöglich auch deren Vorgänger, die Tuniit (auch Dorset).

Bemerkenswert ist: Knapp die Hälfte der analysierten Stücke lässt sich einer Walross-Population zuordnen, die zwischen dem heutigen Nordwesten Grönlands und der kanadischen Arktis lebte. Die wichtigsten nordischen Siedlungszentren Grönlands lagen dagegen im Südwesten.

„Wir hatten keine Ahnung, dass sie Elfenbein aus einem derart riesigen Einzugsgebiet gewonnen haben“, sagte der Archäologe Peter Jordan von der Universität Lund (Schweden) in einer Mitteilung.

„Unsere sich abzeichnenden Ergebnisse warfen mehr Fragen auf, als sie beantworteten, und wir taten uns schwer damit, genau zu verstehen, wie diese nordischen Elfenbein-Gewinnungsunternehmen von den kleinen und abgelegenen grönländischen Gemeinschaften organisiert worden sein könnten.“

Der Archäologe Greer Jarrett, ebenfalls von der Universität Lund, erläutert, dass die Grönland-Nordmänner vor einer solchen Reise zunächst den Rückzug des Meereises abwarten mussten. Für Erkundungen blieb ihnen dann nur ein enges Zeitfenster von lediglich 10 Wochen, bevor die See erneut zufror.

Bis an die Nordspitze Grönlands hätten die Segler etwa einen Monat benötigt. Dort angekommen, hätten sie allerdings von ununterbrochenem Tageslicht profitiert – ideale Bedingungen, um zu jagen oder zu handeln.

Nordwasser-Region: Überschneidung mit Thule-Inuit und Tuniit?

„Unsere Studie beweist keinen direkten Kontakt zwischen den Nordmännern und indigenen Nordamerikanern, aber sie zeigt, dass sie sich in Raum und Zeit in der Nordwasser-Region überschnitten, auf der Suche nach derselben natürlichen Ressource: Walross“, sagte der Ökologe Morten Tange Olsen von der Universität Kopenhagen gegenüber ScienceAlert.

„Es ist daher höchst wahrscheinlich, dass sie sich auch begegneten, interagierten und vielleicht mit Walross-Produkten handelten.“

Um diese Vermutung zu untermauern, braucht es den Forschenden zufolge eine größere und vielfältigere Stichprobe von Walross-Elfenbeinobjekten sowie zusätzliche archäologische Arbeiten in der Hohen Arktis.

Sollte sich das Bild bestätigen, hätte das weitreichende Bedeutung für die Menschheitsgeschichte: Es könnte sich um einen entscheidenden Moment handeln – die erste Umrundung des Planeten, die den Bogen von den Ursprüngen in Afrika über Asien bis über die Beringstraße schließt.

„Das Ausmaß ihrer Vorstöße in die Hohe Arktis deutet darauf hin, dass die Nordmänner nicht nur Bauern und Siedler waren, sondern auch strategische Händler, die tief in die Ferngewinnung von Ressourcen eingebunden waren“, sagte die Molekularökologin Emily Ruiz-Puerta von der Universität Kopenhagen (Dänemark) gegenüber ScienceAlert.

„Außerdem könnte diese Aktivität sie in Kontakt mit arktischen indigenen Kulturen wie den Thule-Leuten gebracht haben, was möglicherweise zu Austauschen führte, die bislang nie in Betracht gezogen wurden.“

Es ist sogar denkbar, dass Thule-Inuit oder Tuniit die Walrösser jagten, von denen die untersuchten Elfenbeinobjekte ursprünglich stammen.

Während die Grönland-Nordmänner in plankengebauten Schiffen unterwegs waren und Walrösser vermutlich mit eisenbespitzten Lanzen erlegten, sobald die Tiere sich aus dem Wasser an Land gezogen hatten, setzten die Thule-Inuit auf ausgefeilte Harpunen. Damit jagten sie schwimmende Walrösser aus offenen Booten heraus, die mit Tierhäuten wasserdicht gemacht waren.

Die Forschenden halten es für unwahrscheinlich, dass Tuniit oder Thule-Inuit Elfenbein gewannen und anschließend weit nach Süden fuhren, um es mit den Nordmännern zu tauschen. Aus ihrer Sicht besaßen die Wikinger wenig, das für die indigenen Gruppen des Nordens einen derart großen Aufwand gerechtfertigt hätte.

Elfenbeinhandel, Ressourcenraubbau und frühe globale Lieferketten

Für die Nordmänner hingegen gab es starke Anreize, immer weiter nach Norden vorzudringen. Im mittelalterlichen Europa galt Elfenbein als besonders wertvoller Werkstoff, aus dem Objekte mit hohem Status gefertigt wurden – nicht zuletzt aus religiösen Motiven.

In Island fällt das Verschwinden der Walrösser zeitlich mit der Wikinger-Kolonisation zusammen. Zudem gibt es Hinweise auf einen ähnlichen Rückgang, als die Nordmänner um 950 n. Chr. Grönland erreichten. Möglicherweise trug die Ausbeutung der Ressourcen dazu bei, dass die Nordmänner Grönland im 15. Jahrhundert schließlich aufgaben – allerdings erst, nachdem sie auch Walrösser aus dem äußersten Norden der Insel genutzt hatten.

Wenn es tatsächlich eine stark anziehende Elfenbein-Nachfrage in Europa war, die Nordmänner und Thule-Inuit in dieselben Räume lenkte, dann sehen die Forschenden darin einige der frühesten Schritte hin zur Globalisierung von Lieferketten.

„Es hat etwas von globalem Kapitalismus, der entlegene Ressourcen aufsaugt – mit verheerenden Folgen“, erklären die Autorinnen und Autoren der Studie.

Gleichzeitig dürfe man die indigene Perspektive nicht ausblenden, argumentieren sie.

„Bislang ist das alles eine sehr ‚eurozentrische‘ Geschichte über nordische Expansion und Kolonisation…“, erklärt Jarrett.

„Die Realität ist nuancierter und interessanter. Das alles braucht ein großes Umdenken und sehr viel neue Forschung.“

Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.