Der größte Eisberg der Welt A-23A zerfällt: Satelliten dokumentieren den Bruch

Nach vier Jahrzehnten auf Drift ist der größte Eisberg der Welt in eine aktive Zerfallsphase eingetreten: Satellitenbeobachtungen belegen inzwischen einen strukturellen Bruch über weite Teile seiner Oberfläche.

Damit deutet alles auf das baldige Ende eines außergewöhnlich langlebigen antarktischen Giganten hin – sein Zusammenbruch wird eine der am engsten verfolgten Eisstrukturen der jüngeren Messgeschichte verschwinden lassen.

Wasser löst Instabilität aus

Eine hochauflösende Satellitenaufnahme von Ende Dezember zeigt, dass sich Wasser über die Oberfläche des Eisbergs ausgebreitet hat – gebündelt in ausgedehnten Schmelzwasserpools sowie in neuen, frischen Bruchlinien entlang der Ränder.

Ausgehend von diesen Hinweisen brachte Chris Shuman von der University of Maryland, Baltimore County (UMBC) die Überflutung der Oberfläche mit mechanischer Überlastung in Verbindung, die schließlich dazu führte, dass die äußeren Bereiche nachgaben.

Dieses Muster steht für einen klaren Umschwung nach Jahren vergleichsweise stabiler Verhältnisse: Statt schleichender Randabtragung trat nun ein schneller, innerer Strukturverlust in den Vordergrund.

Sobald das Oberflächenwasser dieses Ausmaß erreichte, verkürzte sich die verbleibende Lebensdauer deutlich – die beschleunigte Fragmentierung, die in den nächsten Abschnitten beschrieben wird, wurde damit praktisch vorgezeichnet.

Eine lange Messreihe

Seit 1986 verfolgen Forschende A-23A – vom ersten Abbruch von der Antarktis bis zu seiner heutigen, zunehmend kleineren Drift nach Norden.

Damals umfasste die Platte etwa 3.999 Quadratkilometer (1.544 Quadratmeilen) und zählte zu den größten Eisbergen, die je systematisch nachverfolgt wurden.

Bis Anfang Januar 2026 war die Fläche – nach mehreren großen Abbrüchen im Jahr 2025 – auf 1.181 Quadratkilometer (456 Quadratmeilen) geschrumpft.

„Ich erwarte ganz sicher nicht, dass A-23A den australischen Sommer übersteht“, sagte Shuman.

Jahrzehntelang festgesessen

Mehr als 30 Jahre lang steckte A-23A unbeweglich im Weddellmeer fest, einer kalten Bucht östlich der Antarktischen Halbinsel.

Flache Rücken am Meeresboden wirkten wie ein Widerlager und hielten den Eisberg an Ort und Stelle – das dämpfte den Wellenangriff und bremste den Verlust an den Außenkanten.

Ohne diese Verankerung hätten ihn wahrscheinlich wärmere Strömungen deutlich früher nach Norden transportiert, was früheres Schmelzen an der Oberfläche ausgelöst hätte.

Als er sich 2020 schließlich löste, war die lange Pause vorbei, und der Eisberg gelangte in einen dynamischeren Korridor aus Strömungen und Stürmen.

Drehung auf der Stelle

Kurz nach dem Losbrechen geriet der Eisberg in eine Taylor-Säule – eine rotierende Wassersäule, die mit Unebenheiten am Meeresboden gekoppelt ist.

Anstatt nach Norden zu driften, zog A-23A über Monate Schleifen am selben Ort; dabei trafen immer wieder dieselben Seiten auf die Wellen.

Diese Verzögerung trug zwar dazu bei, dass der Koloss länger zusammenhielt, zugleich blieb aber ein hoher Rand bestehen, der Oberflächenwasser leichter zurückhalten konnte.

Als er dem Wirbel entkam, schoben ihn die Strömungen Richtung Südatlantik, wo wärmere Luft- und Wassertemperaturen den Zerfall beschleunigten.

Beinahe-Kontakt mit Land

Die Norddrift führte ihn in Richtung Südgeorgien, einem zerklüfteten britischen Überseegebiet östlich von Südamerika mit artenreichen Seevogelkolonien.

In Küstennähe wäre der Eisberg fast mit der Insel kollidiert; stattdessen saß er monatelang in flachem Wasser fest, bevor er sich erneut bewegte.

Solches Aufsetzen kann das Eis am Grund abschleifen und Bruchstücke abtragen, die sich in nahegelegene Fischereirouten und Nahrungsgebiete von Wildtieren verteilen.

Als er später im Jahr 2025 wieder offenes Wasser erreichte, fiel die letzte Bremswirkung weg – und Risse begannen sich rasch über die Hauptplatte auszubreiten.

Risse, gespeist durch Wasser

Schmelzwasserpools erhöhen den Druck; eine Studie aus dem Jahr 2019 beschrieb Hydrofraktur als den Prozess, bei dem Wasser Risse im Eis tiefer und breiter vorantreibt.

Bei A-23A könnte dieser Mechanismus am Rand bis zum Durchbruch geführt haben, sodass Schmelzwasser in einem plötzlichen Schwall nach unten abfloss.

Auf der Satellitenaufnahme markierte ein heller Bereich neben dem Eisberg vermutlich ausgetretenes Wasser, das sich dort mit losen Eisfragmenten vermischte.

Nach einem solchen Abfluss kann der verbleibende Block sehr schnell zerbrechen; Forschende sagten, das Verschwinden könne nur noch Tage oder Wochen entfernt sein.

Wenn Giganten zerfallen

Sobald ein großer Eisberg zu kalben beginnt, verteilen sich die Fragmente schnell – und jedes Teilstück kommt an mehr Seiten mit wärmerem Wasser in Kontakt.

Kleinere Brocken treiben zudem in Schifffahrtsrouten; bei schlechtem Wetter oder in der langen Polarnacht können Besatzungen sie leichter übersehen.

Ein Fachartikel aus dem Jahr 2006 schätzte, dass riesige antarktische Eisberge einen erheblichen Anteil des Süßwassers in den Südlichen Ozean eintragen.

Diese frischere Oberflächenschicht kann die Durchmischung in der Umgebung verändern – und damit beeinflussen, wie Wärme und Nährstoffe rund um die Fragmente transportiert werden.

Augen im Orbit

Satelliten haben A-23A aus dem All durch Wolkenlücken und in der winterlichen Dunkelheit beobachtet und seine Flächenänderungen protokolliert, ohne dass Schiffe in der Nähe sein mussten.

Wiederholte Überflüge erlaubten es Analysten, Datum für Datum zu vergleichen – und so zu erkennen, wo die Oberfläche überflutet wurde und wo sich Risse öffneten.

„Ich bin unglaublich dankbar, dass wir die Satellitenressourcen zur Verfügung hatten, die es uns ermöglicht haben, ihn zu verfolgen und seine Entwicklung so genau zu dokumentieren“, sagte Shuman.

An der UMBC können Shuman und andere diese Archive auch nach dem Verschwinden des Eisbergs weiter auswerten, denn der Datensatz bleibt online verfügbar.

Modelle brauchen echte Driftspuren

Prognosemodelle geraten ins Straucheln, wenn ein Eisberg jahrelang stillsteht – daher sind reale Driftspuren ebenso wichtig wie physikalische Regeln.

Eine Studie aus dem Jahr 2025 fügte die Positionen von A-23A aus dem Jahr 2024 zu einer zusammenhängenden Route zusammen und lieferte Modellierenden damit eine saubere Teststrecke.

Mit dieser Grundlage lässt sich erkennen, wann ungewöhnliche Strömungen oder flache Bereiche des Meeresbodens einen Eisberg länger als erwartet zurückhalten.

Dennoch kann ein Zerfall an einem einzigen schwachen Punkt beginnen, und kein Modell kann jede einzelne Rissbildung in Echtzeit beobachten.

Das Ende im Blick

Während A-23A auseinanderbricht, laufen Oberflächenwasser, Meeresströmungen und Jahrzehnte an Satellitenbeobachtungen in einem klaren Schlussbild zusammen.

Künftige Warnungen werden davon abhängen, überflutete Oberseiten früh zu erkennen, während Behörden weiterhin die nächsten riesigen Eisberge überwachen, die die Antarktis verlassen.

Bildnachweis: NASA Earth Observatory.