Pando in Utah: 47.000 Stämme, 6.000 Tonnen – der größte Organismus der Erde

In den Wasatch Mountains im Westen der USA, an den Hängen oberhalb eines von Quellen gespeisten Sees, existiert ein einziger riesiger Organismus. Er trägt ein komplettes Ökosystem, auf das Pflanzen und Tiere seit Tausenden von Jahren angewiesen sind.

In meinem Heimatstaat Utah liegt „Pando“: ein 106 Acres (rund 43 Hektar) grosser Bestand aus Klonen der Zitterpappel.

Was aus der Nähe wie ein Wald aus vielen einzelnen Bäumen wirkt – mit auffällig weisser Rinde und kleinen Blättern, die schon bei der leisesten Brise zittern – ist in Wahrheit ein einziger Organismus. Pando (lateinisch für „ich breite mich aus“) besteht aus 47.000 genetisch identischen Stämmen, die alle aus einem miteinander verbundenen Wurzelgeflecht hervorgehen.

Dieser eine genetische „Einzelne“ bringt etwa 6.000 Tonnen auf die Waage. Gemessen an der Masse ist er der grösste Einzelorganismus der Erde.

Luftaufnahme der Umrisse von Pando, im Vordergrund der Fish Lake. (Lance Oditt/Freunde von Pando)

Zitterpappeln bilden zwar auch anderswo klonale Bestände, doch Pando ist wegen seiner Dimensionen aussergewöhnlich. Die meisten klonalen Zitterpappelbestände in Nordamerika sind deutlich kleiner; im Westen der USA liegen sie im Durchschnitt bei nur 3 Acres (etwa 1,2 Hektar).

Pando existiert seit Jahrtausenden – möglicherweise bis zu 14.000 Jahre –, auch wenn die einzelnen Stämme meist nur ungefähr 130 Jahre alt werden. Seine lange Geschichte und die abgelegene Lage haben dazu beigetragen, dass sich unter seinem Kronendach ein eigenes System aus 68 Pflanzenarten sowie zahlreichen Tieren entwickeln und halten konnte.

Dieses gesamte Gefüge ist darauf angewiesen, dass die Zitterpappeln gesund bleiben und aufrecht stehen. Obwohl Pando durch den US Forest Service geschützt ist und nicht Gefahr läuft, abgeholzt zu werden, droht er aus anderen Gründen dennoch zu verschwinden.

Hirsche fressen die jüngsten „Bäume“

Zu den grössten Sorgen zählt die Überweidung durch Hirsche und Wapitis. Früher begrenzten Wölfe und Pumas ihre Bestände, doch durch den Verlust dieser Beutegreifer sind die Herden heute deutlich grösser.

Hinzu kommt: Hirsche und Wapitis sammeln sich besonders gern in Pando, denn der Schutzstatus des Waldes bedeutet für sie, dass sie dort nicht bejagt werden.

Hirsche fressen junge Pando-Triebe. (Lance Oditt/Freunde von Pando)

Sterben ältere Bäume ab oder stürzen um, gelangt mehr Licht auf den Waldboden. Das regt neue klonale Stämme zum Austreiben an. Werden jedoch die Spitzen dieser frisch entstehenden Triebe von den Tieren abgefressen, gehen sie ein. In grossen Teilen Pandos gibt es deshalb kaum Nachwuchs.

Eine Ausnahme bildet ein Bereich, der vor einigen Jahrzehnten eingezäunt wurde, um absterbende Bäume zu entfernen. In dieser umzäunten Zone sind Hirsche und Wapitis ausgeschlossen, sodass sich neue klonale Stämme erfolgreich regenerieren konnten. Das dichte Aufwachsen wird dort als „Bambusgarten“ bezeichnet.

Krankheiten und ein sich wandelndes Klima

Auch die älteren Stämme in Pando werden von mindestens drei Krankheiten beeinträchtigt: Russrindenkrebs, Blattfleckenkrankheit und eine holzzersetzende Pilzerkrankung (Conk).

Pflanzenkrankheiten haben sich in Zitterpappelbeständen seit Jahrtausenden entwickelt und behauptet. Welche langfristigen Folgen das für dieses Ökosystem haben wird, ist jedoch unklar – insbesondere, weil Nachwuchs weitgehend ausbleibt und gleichzeitig der Druck durch weitere Belastungsfaktoren auf den klonalen Riesen wächst.

Am schnellsten nimmt derzeit die Gefahr durch den Klimawandel zu. Pando entstand nach dem Ende der letzten Eiszeit und hatte seither überwiegend mit einem relativ stabilen Klima zu tun.

Pando hat Krankheiten, Jagd und Besiedlung überstanden. (Lance Oditt/Freunde von Pando)

Zwar liegt Pando in einer alpinen Region, die von Wüste umgeben ist – warme Temperaturen und Trockenperioden sind ihm also nicht fremd. Dennoch bedroht der Klimawandel sowohl Grösse als auch Lebensdauer des Bestands und damit auch das gesamte Ökosystem, das er beherbergt.

Obwohl keine wissenschaftlichen Studien speziell Pando in den Fokus genommen haben, kämpfen Zitterpappelbestände allgemein mit klimabedingten Belastungen. Dazu zählen ein geringeres Wasserangebot und früher einsetzende Wärme im Jahresverlauf, wodurch es für die Bäume schwieriger wird, neue Blätter auszubilden. Solche Faktoren haben bereits zu Rückgängen der Flächenbedeckung geführt.

Wenn das Wasser weiter knapper wird und die Konkurrenz um diese Ressourcen zunimmt (der nahe Fish Lake liegt knapp ausser Reichweite des Wurzelsystems), wenn im Sommer neue Rekordtemperaturen erwartet werden und wenn zudem intensivere Waldbrände drohen, dann wird es Pando schwerfallen, sich an diese schnellen Veränderungen anzupassen und gleichzeitig seine Grösse zu bewahren.

Die nächsten 14.000 Jahre

Trotzdem gilt Pando als widerstandsfähig und hat rasche Umweltveränderungen bereits überstanden – besonders seit europäische Siedler das Gebiet im 19. Jahrhundert besiedelten oder als sich Freizeitnutzung im 20. Jahrhundert ausbreitete. Krankheiten, Waldbrände und Beweidung hat er schon früher erlebt, und er bleibt der weltweit grösste wissenschaftlich dokumentierte Organismus.

Trotz aller Gründe zur Sorge gibt es Anlass zur Hoffnung: Forschende helfen dabei, die Ursachen von Pandos Widerstandskraft besser zu verstehen. Gleichzeitig arbeiten Naturschutzgruppen und der US Forest Service daran, diesen Baumverbund und das dazugehörige Ökosystem zu schützen. Zudem möchte eine Gruppe namens „Freunde von Pando“ den Bestand mithilfe von 360-Grad-Videoaufnahmen für praktisch alle Menschen zugänglich machen.

In einem Sommer, als ich meine Familie in Utah besuchte, nutzte ich die Gelegenheit, Pando selbst zu sehen. Zwei wunderbare Tage verbrachte ich damit, unter hohen, ausgewachsenen Stämmen zu wandern, die in der leichten Brise schwankten und „zitterten“, durch den dichten Nachwuchs im „Bambusgarten“ zu gehen und sogar in hübsche Wiesen vorzudringen, die einzelne Bereiche des sonst so geschlossenen Zentrums durchbrechen.

Ich staunte über Wildblumen und andere Pflanzen, die im gefleckten Schatten der Baumkronen gedeihen, und freute mich, bestäubende Insekten, Vögel, Fuchs, Biber und Hirsche zu entdecken – sie alle nutzen irgendeinen Teil des Ökosystems, das Pando hervorbringt.

Diese Augenblicke führen uns vor Augen, dass es Pflanzen, Tiere und ganze Ökosysteme gibt, die Schutz verdienen. In Pando haben wir die seltene Möglichkeit, alle drei zugleich zu bewahren.

Richard Elton Walton, Postdoktorand (Biologie), Newcastle University.

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut aus The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine frühere Version dieses Artikels wurde im November 2021 veröffentlicht.